LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

El archipiélago de las Islas Svalbard es el territorio mas septentrional de Europa y se encuentra situado entre los 74 y los 81 grados de latitud norte. Esta conformado por un grupo de islas, entre las que destaca la mas grande Spitsbergen y otras mas pequeñas como Nordaustlandet, Kong Karls Land, Prins Karls Forland, Barentsøya, Edgeøya, Hopen, Bjørnøya y una miríada de pequeños islotes. La superficie total del archipiélago es de 62.700 km2, aunque dos tercios de su superficie está cubierta por glaciares. La distancia hasta el polo norte es de 1000 kms.

Si bien Svalbard es parte del reino de Noruega -pais que ejerce soberanía sobre el territorio- ademas de la población mayoritariamente de ese origen existen importantes asentamientos de pobladores rusos y ucranianos.

Su cercanía con el polo le han otorgado al archipiélago un especial atractivo para los científicos, por lo que desde finales de los años 70's Spitzbergen ha sido utilizada en varias oportunidades para efectuar desde allí lanzamientos tanto de cohetes meteorológicos como de globos estratosféricos. La imagen que vemos a la derecha corresponde justamente a una de esas campañas, desarrollada en el año 1992 por el CNES francés desde Ny Alesund, asentamiento ubicado sobre la costa occidental de la isla (gentileza de Øyvind Nikolaisen). También la agencia espacial japonesa ISAS/JAXA efectuó algunas experiencias de lanzamientos de globos desde allí en esa misma década.

Las principales instalaciones de lanzamiento de cohetes de la isla son operadas por el Andoya Space Range (ASR) en tanto que aún no existe ninguna instalación dedicada para el lanzamiento de globos estratosféricos, por lo cual todos los vuelos se han limitado a pequeños balones que han sido lanzados haciendo uso de una mínima infraestructura móvil. No obstante, a partir del año 2002 surgió un proyecto propulsado por la Agencia Espacial Italiana (ASI) -que administró hasta su cierre en 2010 la base permanente de lanzamiento de globos de Trapani, en Sicilia- junto a sus colegas noruegos, para establecer la infraestructura necesaria para efectuar vuelos de larga duración alrededor del polo, emulando al programa que la NASA posee para sus balones en la Antártida.

Las nuevas instalaciones de lanzamiento en Svalbard se denominarían Nobile/Amundsen Stratospheric Balloon Centre como un homenaje al equipo bi-nacional integrado por el explorador polar noruego Roald Amundsen y su socio italiano el también explorador, piloto e ingeniero Umberto Nobile. Ambos partieron desde Svalbard a bordo del dirigible NORGE y luego de enfrentar inconvenientes climáticos y mecanicos alcanzaron el polo norte el 11 de mayo de 1926, finalizando 5 dias mas tarde su recorrido en Point Barrow, Alaska.

En el contexto de ese proyecto, en 2002 se efectuaron estudios en varios puntos del archipiélago. De esta primera instancia surgió como posible emplazamiento para el sitio de lanzamiento el pueblo de Ny-Alesund, pero tras una más detallada inspección, finalmente se descartó esta posibilidad. En marzo del año siguiente se llevó a cabo un nuevo relevamiento esta vez con resultados positivos en Longyearbyen. Esta locación posee la infraestructura necesaria (incluyendo un aeropuerto) para cubrir las necesidades de una campaña de lanzamiento de globos de larga duración.

Una vez seleccionado el sitio, el primer paso fue efectuar un relevamiento estadístico de los vientos de superficie de los ultimos 10 años a partir de los datos de la estación meteorológica local. De allí surgió que en verano existe un período de entre 13 y 22 días de duración durante el cual los vientos son lo suficientemente calmos y estables como para posibilitar el lanzamiento de grandes balones. El siguiente paso fue dado ese mismo año en junio, cuando se efectuaron los primeros vuelos de pequeños balones de 3000 m3 orientados a obtener información sobre los patrones de circulación dentro del vórtice polar. Como sitio de lanzamiento se utilizó la pista del aeropuerto local ubicado a unos 3 km al oeste del pueblo, en una pequeña planicie en la orilla de Adventfjorden. Las operaciones estuvieron a cargo de personal de la firma ISTAR de EE.UU bajo contrato con la agencia espacial italiana.

Las experiencias se repitieron en años siguientes (2004, 2005 y 2006) incluyendo asimismo pequeñas cargas científicas en varios de esos vuelos. Durante la experiencia realizada durante este ultimo año, tuvo lugar un hecho histórico: la primera circunnavegación completa al polo norte mediante un globo estratosférico.

Los planes iniciales contemplaban la realización en 2008 de los primeros vuelos de una carga científica más compleja. Entre los posibles candidatos se encontraban dos instrumentos desarrollados en universidades italianas, BaR-SPort, un polarímetro de microondas y un telescopio submilimétrico de microondas bautizado Olimpo. Ambos instrumentos estudiarán el Fondo Cosmico de Microondas. Sin embargo, casi ocho años después el proyecto sigue sin materializarse.

Todos los globos lanzados desde Svalbard en los ultimos años lo han hecho desde las instalaciones del aeropuerto de Longyearbyen, ya que no se han construido instalaciones dedicadas para tal fin en otro punto de la isla. Es probable que las sucesivas crisis económicas que afectaron en el ultimo tiempo a la Unión Europea y que llevaron al cierre y desmantelamiento de las instalaciones dela base italiano de Trapani-Milo en Sicilia, hayan modificado los planes iniciales de inversión en una infraestructura dedicada a tal fin, por el uso esporádico del aeropuerto.

Asimismo, las misiones efectuadas hasta el momento se han limitado a vuelos de mediana duración efectuando travesias desde el archipiélago hasta Groenlandia o el norte Canadiense, pero sin completar una circunnavegación completa al polo, que representa el mayor interés de la comunidad científica internacional. Esto se debe de acuerdo con lo publicado por la agencia espacial italiana a la casi constante negativa de Rusia de permitir el sobrevuelo de su territorio.