LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

Andøya es la isla más septentrional del archipiélago de Vesterålen, perteneciente al condado de Nordland en Noruega. La isla pertenece al municipio de Andøy, y cubre un área de 489 km². Su nombre significa "Isla de los Patos" en razón de las extensas bandadas de dichas aves que colman sus acantilados y costas rocosas cada primavera.

La historia del uso de este sitio se origina en marzo de 1960, cuando el Ministerio de Defensa noruego ordenó la construcción de un polígono de lanzamiento de cohetes allí, autorizando el lanzamiento de pequeños vectores americanos para investigación astrofísica y geofísica, desde una instalación precaria ubicada unos 3 km al este del pueblo de Andennes. El primer lanzamiento efectuado de un cohete mitad Noruego y mitad Danés tuvo lugar el 18 de agosto de 1962.

En un principio el polígono estaba conformado apenas por unos pocos contenedores que oficiaban de improvisadas viviendas y laboratorios, permaneciendo ocupado únicamente durante el tiempo en que se desarrollaban las campañas.

A pesar de que esos primeros lanzamientos de cohetes, fueron realizados con vectores de origen norteamericano, para 1966 la European Space Research Organisation (ESRO) precursora de la actual Agencia Espacial Europea (ESA) puso sus ojos en Andoya. Así mientras la agencia aguardaba la finalización de sus propias instalaciones en Suecia (ESRANGE), realizó varias pruebas científicas utilizando cohetes Centaur y Dragon.

Los primeros lanzamientos de globos estratosféricos en Andoya tuvieron lugar en 1962, bajo los auspicios de una organización llamada Solar Particles and Radiations Monitoring Organization (SPARMO), dicha iniciativa multinacional había sido establecida originalmente para coordinar campañas globales de monitoreo de las particulas solares utilizando balones. Los vuelos (ejecutados en consonancia con otros similares en Kiruna, Suecia) tenían por objeto medir la llamada radiación de frenado o Bremsstrahlung producida por la precipitación de electrones durante ciertos eventos ionosféricos. Estas experiencias fueron repetidas en años subsiguientes hasta 1967, a un promedio de dos o tres lanzamientos por campaña.

Asimismo, en 1964 a través de un acuerdo firmado entre la Comisión Noruega del Espacio y la Universidad de Bergen se realizaron varios lanzamientos de globos estratosféricos en el marco de un programa científico desarrollado para el Año Internacional del Sol Quieto denominado POCIBO (Polar Circling Balloon Observatory) con el objetivo de realizar una amplia gama de observaciones en regiones del Ártico. Los experimentos transportados en los globos incluían detectores de protones de baja energía, cámaras de ionización, contadores Geiger, contadores de centelleo, sensores de radiación y temperatura del aire, y dispositivos para realizar mediciones de campo eléctrico y ozono. Dichas mediciones se realizaban en vuelos de larga duración sobre Groenlandia y las Islas del norte de Canadá. Complementariamente, varios otros globos fueron lanzados desde otros lugares como Point Barrow en Alaska y Fort Churchill en Canadá como parte del proyecto.

Los vuelos del proyecto POCIBO se efectuaron entre el 8 y el 23 de julio de ese año desde el aeródromo de Andoya, ubicado al este de Andennes y el objetivo era efectuar vuelos por encima de Groenlandia hasta las Islas del norte canadiense. Si bien las operaciones se desarrollaron sin problemas desde el punto de vista operacional, los 4 lanzamientos resultaron un fracaso debido a problemas estructurales en los globos que en la mayoría de los casos ni siquiera pudieron alcanzar su altura de vuelo. No obstante es de destacar que este serí el primer intento concreto y organizado de efectuar un vuelo transatlántico utilizando un globo estratosférico.

En la década de 1970, se realizaron varias campañas de lanzamiento de balones desde varios puntos de los países escandinavos, incluyendo en algunos casos Andoya. Estas campañas tenian como objetivo estudiar los fenómenos aurorales mediante vuelos de larga duración sobre el Atl´ntico. En muchas de ellas, aunque no se hubieran efectuado lanzamientos desde Andoya, la ubicación ventajosa de la isla era de importancia primordial para localizar estaciones de telemetría para rastrear los globos lanzados desde otros lugares.

Muchos de los globos volados durante las décadas de 1980 y principalmente la de 1990 fueron lanzados desde las instalaciones del antiguamente denominado Andoya Rocket Range, hoy rebautizado como Andoya Space Center (ASC). El complejo es responsable por todos los vuelos de cohetes sonda y globos realizados desde territorio Noruego. ASC es una compañia limitada cuyo dueño en un 90% es el Ministerio de Intercambio e Industria de Noruega y el restante 10% bor la firma Kongsberg Defence Systems. El complejo se encuentra ubicado sobre la costa de la isla en una angosta franja entre el mar y las estribaciones de una pequeña cadena montañosa que recorre toda su geografía (ver primera foto en esta misma página).

Las misiones llevadas a cabo allí en la década de los 90 eran parte de los estudios árticos europeos sobre el problema de la capa de ozono como SESAME, THESEO y THESEO 2000, todos bajo el control operativo del sector de balones del CNES, que proporcionaba capacidades de lanzamiento ya que el ASC no contaba con las instalacionnes para tal fin.

ASC ha expandido su radio de acción administrando otro sitio de lanzamiento ubicado en Ny-Alesund, archipielago de Svalbard (78º de latitud norte). Comenzando en 2003, varios lanzamientos fueron realizados allí bajo supervisión del grupo ISTAR de los Estados Unidos, bajo contrato con la Agencia Espacial Italiana (ASI). Esta actividad serí prolegómeno del establecimiento de una instalación permanente para el lanzamiento de globos denominada Centro de Globos Estratosféricos Nobile/Amundsen que permitiría llevar a cabo vuelos de larga duración circumpolares de cargas pesadas. El proyecto para la futura base contemplaba por primera vez la construcción de una instalación dedicada cerca de la ciudad de Longyearbyen, el cual fue presentado en varias reuniones internacionales. Sin embargo, luego de las primeras pruebas de vuelo efectuadas desde el aeropuerto de Longyearbyen, el proyecto cambió: en lugar de construir una nueva base, la futura instalación se integraría con la infraestructura existente en el aeropuerto. Sin embargo, los anños pasaron y no se hizo ningún progreso al respecto.

Actualmente, si bien el proyecto de vuelos de larga duración aún es presentado en el brochure institucional de ASC (editado en 2015), el status actual de la iniciativa es incierto. Si bien en años recientes algunos lanzamientos fueron efectuados bajo control operativo de ISTAR, la realidad es que el interés en continuar con dicha actividad parece haber declinado, llegando incluso a retirar de sus programas de vuelo futuras misiones que debían realizarse en Svalbard en el futuro cercano.

Sitio web: Andoya Space Center - https://andoyaspace.no