Globos estratosféricos

Una cápsula Starliner es lanzada desde un globo sobre White Sands

White Sands, Nuevo Mexico.- Desde las instalaciones de Spaceport America se efectuó hace algunos días, el primer lanzamiento de un globo estratosférico, como parte de la fase de prueba del sistema de paracaídas de la cápsula espacial Starliner CST-100 de Boeing.

El globo elevó un modelo de tamaño real de la cápsula hasta unos 40.000 pies, sobrevolando las montañas de San Andrés para luego desde dicha altura ser lanzada para un aterrizaje en paracaídas en el White Sands Missile Range (WSMR). El objetivo de la prueba fue que la nave espacial alcance la misma velocidad que experimentaría durante un retorno desde el espacio para así poder probar el despliegue del sistema de paracaídas.

Bajo estas lineas se puede ver un video de la prueba, proporcionado por Boeing.

El lanzamiento del globo tuvo lugar en una fecha no revelada (según algunas fuentes, a finales de febrero) desde el complejo de lanzamiento horizontal de Spaceport America. La instalación, ubicada en la cuenca del desierto de Jornada del Muerto, se encuentra a 20 millas al sureste de Truth or Consequences y es el primer espaciopuerto diseñado y construido específicamente para usuarios comerciales, esto es, que el sitio no había sido en el pasado un aeropuerto o infraestructura federal de ningún tipo.

Por lo que sé, esta es la primera misión de un globo estratosférico realizada desde allí .

El vehículo lanzado era un modelo a escala real de la Starliner -también conocido en la jerga como "boilerplate" - con la misma masa, línea exterior y centro de gravedad que el vehículo de vuelo real. El modelo se utiliza para probar diversas configuraciones y características básicas de tamaño, carga y manejo de la futura cápsula tripulada. Boeing está desarrollando el Starliner para llevar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional en asociación con el programa Commercial Crew de la NASA.

En cuanto a las operaciones, haré algunas suposiciones en base a los pocos detalles publicados sobre la prueba, y de lo que se puede ver en el video. El lanzamiento se realizó -aparentemente- con el método denominado "vertical" o de "línea de anclaje", en el que el balón se infla directamente por encima de la carga útil, pero unido a tierra a través de varios cables de anclaje o cuerdas que al momento de la liberación se cortan, dejando al globo y su carga libres. Una característica notable del lanzamiento es que el tren de vuelo entre la cápsula y el globo era más corto que de costumbre. La razón es la ausencia del paracaídas extendido utilizado en la gran mayoría de las misiones científicas para permitir el descenso seguro de la carga útil en caso de un fallo catastrófico debido a la explosión del globo en vuelo . En este caso, como el objetivo del vuelo era probar el sistema de paracaídas de la futura cápsula espacial desarrollada por Boeing, era innecesario incluirlo.

Las operación y lanzamiento del globo estuvo a cargo de personal del Ejército perteneciente al poligono de White Sands, cuyos vehículos son claramente visibles al inicio del video. El globo, que mide 1.300.000 pies cúbicos de volumen, fue proporcionado por Near Space Corporation, una firma comercial privada de Tillamook, Oregon.

Después de su lanzamiento, el globo ascendió llevado por los vientos predominantes hacia el este hasta cruzar el macizo montañoso de San Andres. 30 minutos después, mientras volaba a 38.800 pies de altura, ingresó al espacio aéreo controlado por el centro de prueba de misiles de White Sands donde la cápsula fue liberada, destruyendo, al mismo tiempo el globo que la transportó, tal y como como se puede ver en la siguiente secuencia.

Poco después de desprenderse del globo, dos pequeños paracaídas se desplegaron a 28,000 pies para estabilizar la nave espacial, luego oss paracaídas piloto fueron liberados a 12,000 pies. Los paracaídas principales siguieron a 8.000 pies sobre el suelo antes de la eyección del escudo térmico desde la base de la nave espacial a 4.500 pies. Finalmente, la capsula tocó el suelo suavemente, levantando algo de arena del desierto al momento del impacto.

Aunque he mencionado que esta fue la primera misión de un globo estratosférico que se realizó desde Spaceport America, no fue la primera vez que el nombre de dicha instalación se asoció a uno de estos ingenios: desde 2014 la instalación estaba bajo la mirada de World View, una empresa con sede en Tucson que ofrecerá en el futuro paseos en globo al espacio cercano, y que en esos momentos estaba negociando el uso del Spaceport para realizar sus lanzamientos. Eso fue, por supuesto, antes de que la compañía hiciera un acuerdo con las autoridades del Condado de Pima, Arizona, para construir su propia base de lanzamiento de globos junto al aeropuerto de Tucson.

Also White Sands has a long tradition of involvement in ballooning. Besides a few scientific and military missions performed from it, in fact, the Army range is the favourite place of many agencias to drop or fire things over. Back in late 60's and 70's many model of space probes were droped over White Sands also to test parachute systems, but instead of studying the behaviour of such systems during an earth deorbit, many flight tests used reentry capsules, vehicles and probes that would be used in the atmosphere of other planets. Por su parte, White Sands posee una larga tradición respecto de misiones con globos. Además de unas cuantas pruebas tanto científicas como militares realizadas desde allí, el polígono de pruebas es el lugar favorito de muchas agencias para dejar caer o disparar cosas. . A finales de los años 60 y 70, muchos modelos de sondas espaciales fueron lanzadas sobre White Sands para probar sistemas de paracaídas, pero en lugar de estudiar el comportamiento de tales sistemas durante una deorbitación de tierra, muchas pruebas de vuelo utilizaron cápsulas de reentrada, vehículos y sondas que serían usadas en la atmósfera de otros planetas.

Para simular las condiciones de reentrada que el vehículo experimentaría en su aterrizaje en otros mundos, los modelos de prueba eran transportados por globo hasta la estratósfera y una vez sobre White Sands éstos eran eyectados. Después de una fase inicial de caída libre, los retrocohetes eran disparados completando la maniobra y adquiriendo así la velocidad y actitud de vuelo para simular una entrada orbital.

En esta categoría pertenecieron programas como PEPP, Discovery, Galileo o Viking. En otros casos, los experimentos implicaban el disparo de láseres hacia el suelo a partir de balones en vuelo sobre el polígono con el propósito de medir las variables atmosféricas para un análisis posterior. Los globos de estas misiones eran lanzados desde sitios cercanos, especialmente desde el aeropuerto de Roswell o la base Holloman de la Fuerza Aérea.

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