LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

El Centro Aéreo Internacional de Roswell (Roswell International Air Center o RIAC) se encuentra ubicado 5 kilómetros al sur de la ciudad de Roswell en pleno corazón industrial del sureste del Estado. Antiguamente funcionaba allí una base aérea denominada Campo Aereo del Ejercito Roswell (Roswell Army Air Field) desde donde operaban aviones B-29 del ala de bombardeo 509, que a la sazón fue la primer escuadrilla del mundo con capacidad de lanzamiento de armas nucleares.

En Junio de 1949 la base es transferida al Departamento de la Fuerza Aérea pasando a denominarse Base de la Fuerza Aerea Walker (Walker AFB) y permanecería activa durante todos los 50's y buena parte de la década siguiente. El gran cambio llegaría en el siguiente decenio, cuando el sitio es elegido para la instalación de silos de misiles intercontinentales Atlas y Titán capaces de llevar su mortal carga atómica a la Unión Soviética. Los trabajos de construcción subterráneos comienzan en 1961 y se completan un año más tarde. No obstante, en 1965, luego de la ocurrencia de varios accidentes e incluso explosiones en las instalaciones que alojaban los vectores, la fuerza aérea decide desmantelar el sistema. Así al año siguiente, se anuncia que la base será cerrada, lo que efectivamente se produce el 1º de Julio de 1967. La ciudad de Roswell adquirió entonces el control del predio y comenzó a utilizarlo para el desarrollo de un parque industrial en tanto que las instalaciones aéreas comenzaron a ser utilizadas por la aviación civil, dando nacimiento al Aeropuerto Municipal de Roswell.

Las actividades con globos estratosféricos que tuvieron lugar allí a partir de mediados de los años 60's están directamente relacionadas con las operaciones llevadas a cabo por la Fuerza Aérea y su división de operaciones con globos localizada entonces en la base Aerea Holloman, en cercanias de la vecina ciudad de Alamogordo. Durante esa época, en pleno auge del desarrollo espacial, se realizaron pruebas de vuelo de diversos vehiculos de reentrada, capsulas y modelos de naves que serían utilizados en la atmósfera de otros planetas. Para simular las condiciones de reingreso que sufrirían en su aterrizaje en otros mundos, los modelos eran lanzados desde la estratósfera desde donde luego de una fase inicial de vuelo en caída libre, encendian sus retropropulsores completando la maniobra y adquiriendo la velocidad y actitud de vuelo necesaria para el aterrizaje.

Por motivos de seguridad, la mayoría de estas misiones desde su eyección hasta su aterrizaje debían llevarse a cabo sobre el espacio aéreo restringido del centro de Pruebas con Misiles de White Sands. No obstante debido a que dicha instalación posee una forma rectangular orientada en sentido Norte Sur, durante aquellas épocas del año en que los vientos soplaban con mas fuerza desde el este, si los globos fueran lanzados desde White Sands, éstos podrían salir del espacio protegido del poligono de lanzamiento antes de alcanzar una altura óptima de vuelo desde donde realizar la prueba. Así, el RIAC, localizado al este del centro resultó el sitio ideal para llevar a cabo las operaciones de lanzamiento de los enormes balones necesarios para transportar dichas cargas ya que luego de liberados se desplazaban hacia el oeste, alcanzando las inmediaciones de White Sands cuando ya se encontraban volando a maxima altitud, momento en el cual se procedía eyectar el modelo.

Este procedimiento fue utilizado por el programa PEPP (Planetary Entry Parachute Program), y los proyectos Discovery y Viking entre otros. Asimismo, durante buena parte de la década de los años 80's se efectuaron otros vuelos de similares características en cuanto al vuelo, pero con fines disímiles, entre los que se pueden mencionar el proyecto ABLE (Atmospheric Balloon Lidar Experiment) y otros similares en los cuales se utilizaban cargas utiles especialmente desarrolladas para el disparo de lasers hacia tierra con el objeto de medir variables atmosféricas a partir del analisis espectral resultante. De esa éepoca son las ultimas referencias que se tienen de vuelos realizados desde allí en los ultimos años.

No obstante, en el año 2005 tuvo lugar un único lanzamiento pero no se trató de un globo sino de un dirigible estratosférico, denominado HiSentinel.

En la actualidad el RIAC aloja no solo la estación aérea más arriba mencionada sino que además es sede de varias empresas que se dedican a la industria aérea, especialmente todo lo atinente a la reparación y mantenimiento de aeronaves, las que en gran número se hallan estacionadas dentro del predio. Asimismo se han instalado allí diversas industrias de manufactura entre las que destacan fabricas de fuegos artificiales, caramelos, plásticos, autobuses, e incluso una unidad de la Guardia Nacional.