LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

Timmins es una ciudad pequeña localizada en el noreste de la Provincia de Ontario, Canada, con una población de cerca de 43.000 personas. La economía local se sostiene a traves de su principal industria: la mineria. En 2012, luego de varios meses de estudios a traves de todo el territorio Canadiense la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y sus pares franceses del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) seleccionaron Timmins como el sitio ideal para instalar una nueva base de lanzamiento de globos estratosféricos.

La iniciativa comenzó luego de que el CNES se viera obligado a suspender los vuelos de globos estratosféricos desde sus bases localizadas en latitudes medias de Aire sur L'Adour y Gap-Tallard debido al crecimiento de la población en las zonas habituales de aterrizaje de las cargas útiles y las mayores restricciones de seguridad impuestas por las autoridades aereas francesas. Inicialmente se consideró la utilización de un sitio localizado en Kourou, en la Guayana Francesa pero luego de descartar la idea, CNES fijó su atención en el extenso territorio Canadiense. Debido a que el programa de globos estratosféricos de Canada practicamente desapareció hace aproximadamenbte una decada debido a problemas presupuestarios, un primer acercamiento entre las agencias espaciales de ambos paises culminó con la firma de un acuerdo para crear una base permanente de lanzamiento allí. Así fue que en 2011 renació el programa de globos de la CSA, bajo la denominación de STRATOS.

Como primer paso se realizó un estudio conjunto para seleccionar el sitio mas adecuado donde instalar la base. Al principio se tuvo en cuenta todo el territorio Canadiense, de costa a costa, y en un paso subsiguiente se redujo la busqueda a regiones de potencial interes utilizando un proceso de eliminación basado en una serie de requerimientos. Los mas importantes eran la baja densidad poblacional de los alrededores, que el sitio se ubicara por debajo de los 53º de latitud Norte, que hubiera considerable distancia con grandes espejos de agua (lagos y costas), que existiera una distancia razonable del espacio aereo de los EEUU y de las montañas Rocosas y que el clima local ofreciera frecuentes posibilidades de lanzamiento. Una vez cumplida esta parte del estudio y luego de un profundo estudio climatológico, 5 sitios fueron seleccionados: Saskatoon y Yorkton en el Oeste, y Rouyn, Timmins y Val d'Or en el este, con un clima que claramente favorecía al segundo grupo.

Una vez que las opciones se redujeron a los tres sitios orientales, otros factores fueron tenidos en cuenta como ser la baja densidad poblacional en lugares clave rodeando a los potenciales sitios, infraestructura de comunicaciones, alojamiento y transporte aéreo. Un adecuado cumplimiento de dichos requerimientos junto a un fuerte deseo de que se construya la base en su ciudad, finalmente inclinaron la balanza en favor de Timmins. Se decidó que la base seubicaría en el sector este del Aeropuerto Victor M. Power, junto a la cabecera de la pista 10-28. Dicha estación aérea se encuentra localizada 10 km al norte de la ciudad.

Luego de la firma del acuerdo con las autoridades locales, el CNES, basandose en sus años de experiencia en el campo, preparó las especificaciones de las nuevas instalaciones. Luego de una reunión en la cual ambas agencias y el gobierno local realizaron un analisis crítico del diseño, la CSA organizó con la Municipalidad de Timmins la solicitud de oferentes para la construcción. Los trabajos en terreno comenzaron en Junio del 2012, y luego de nueve meses de labory a un costo de 3.4 millones (que fueron cubiertos con fondos provistos por la CSA), el sitio fue finalmente terminado, y listo para comenzar la primera fase de pruebas por parte del CNES.

El edificio principal de las nuevas instalaciones esta destinado a la integración del tren de vuelo y las gondolas operacionales que se usan en cada misión. Cuenta para ello con una planta de 350 metros cuadrados de superficie, mientras que en el primer piso se ubican el centro de control de operaciones.

El segundo edificio es el pabellon de integración, ensamblaje y prueba de cargas útiles con capacidad para alojar hasta 5 diferentes experimentos que pueden ser preparados simultáneamente. Este edificio cuenta con una superficie de 300 metros cuadrados y una altura de 7,5 metros.

Un tercer edificio, similar en construcción al segundo, pero algo mas pequeño es usado para almacenar vehiculos y equipo pesado utilizado en los lanzamientos.

Respecto del area de lanzamiento, esta se encuentra localizada en el extremo este de la pista 10-28 y ofrece un área de lanzamiento libre de unos 400 metros de diámetro, suficientes para permitir la operación de los mas grandes balones de que dispone el programa Francés (Zodiac - 800.000 metros cúbicos de volumen). Como sucede con todas las operaciones que lleva adelante el grupo de lanzamiento de balones del CNES, el método de lanzamiento a usar en la base de Timmins es la técnica del balón auxiliar.

En la faz operativa, el equipo Canadiense se encarga de todos los aspectos de seguridad incluyendo las comunicaciones con las autoridades de control del tráfico aéreo, cartografía, radiosondeos, adquisición de datos meteorológicos y su entrega al equipo de lanzamiento del CNES antes de que se tome la decisión de lanzamiento, y finalmente la recuperación del balón y tren de vuelo luego del aterrizaje.

Al respecto, en Septiembre de 2012 se realizó una campaña de entrenamiento de las tareas de recuperación con resultados altamente satisfactorios. Esas pruebas sirvieron para identificar claramente las mejores opciones en vehiculos para la tarea de recuperación: un camión, un helicoptero y una grúa.

Luego de una primera campaña meramente tecnológica en Junio de 2013 destinada a probar a fondo todo el hardware, realizar simulaciones completas de lanzamientos tanto diurnos como nocturnos, y testear las diferentes partes del sistema NOSYCA, la primer campaña de lanzamiento fue llevada a cabo en Septiembre de ese mismo año cuando dos balones fueron exiotosamente lanzados, volados y recuperados.

La primera campaña netamente científica tuvo lugar con mucho éxito en el verano boreal del año 2014 y repetida en 2015, 2018, 2019 y 2022 bajo el nombre generico de Strato Science.