LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

La comunidad de Churchill se encuentra situada en el estuario del río del mismo nombre, 965 kms al noreste de Winnipeg en la orilla suroeste de la Bahía de Hudson. Inicialmente tierra de cazadores, aventureros y exploradores, con la llegada del tren en 1929 se convirtió en un activo puerto cerealero por donde salían granos con destino a Europa.

Luego de iniciada la segunda guerra mundial, en 1942, la Fuerza Aérea de los EEUU -con autorización canadiense- construyó allí un aeropuerto. Su principal función fue el fortalecimiento y salvaguarda de las vitales rutas aereas intercontinentales, para lo cual Churchill presentaba una estratégica posición geográfica. Finalizada la contienda, Canadá compró las instalaciones a sus pares americanos, principalmente para resguardar su soberanía y su control de la base la que a partir de ese momento pasaría a ser operada por el Departamento Nacional de Defensa.

En plena guerra fría, el aeropuerto fue una pieza clave no sólo en el desarrollo de buena parte de los aislados pueblos y bases en el Artico, sino también cumplió un rol primordial en la construcción de la mítica línea DEW (Defense Early Warning) una serie de puestos de vigilancia y radares que sirvieron como avanzada de defensa ante un posible ataque soviético desde el polo. Es en esa época que comienzan las experiencias de lanzamiento de globos en la zona, ya que la cercanía con el polo norte geomagnético y la alta latitud en que se encontraba ubicado le otorgaban especial interés para aquellas ramas de la ciencia que trataban de desentrañar el enigma en torno a la radicación cósmica. Por un lado los primeros en hacerlo son científicos del Bartol Research Foundation, dependiente en esa época del Franklin Institute quienes en conjunto con la National Geographic Society organizaron una expedición a Churchill con el objetivo de lanzar instrumentos de medición de rayos cosmicos y placas de emulsión. Dichos lanzamientos se efectuaban utilizando racimos de balones de neoprene en tándem y tuvo lugar durante el verano de 1952.

En 1957 se crea a unos 16 kms al sur de la base, el Fort Churchill Rocket Range, uno de los primeros polígonos de lanzamiento de cohetes de uso científico en el mundo y el único de su tipo en Canadá. Durante el Año Geofísico Internacional (AGI) se realizaron desde allí experiencias espaciales y de estudio del geomagnetismo y las auroras boreales, mediante la utilización de cohetes sonda.

A principios de los años 60's comienza a desarrollarse un programa anual de lanzamiento de globos estratosféricos de polietileno de gran volumen bajo los auspicios del programa "Skyhook" de la Oficina de Investigaciones Navales (ONR) de la marina de los EEUU y que se extendería por mas de una década.

La continuidad de los lanzamientos de balones a lo largo de tanto tiempo tuvo su origen en dos factores fundamentales: la ya mencionada ubicación privilegiada del sitio desde el punto de vista científico y la muy desarrollada infraestructura disponible. La presencia en la zona de una importante base militar (Fort Churchill), sumado al complejo de lanzamiento de cohetes y el enorme aeropuerto le ofrecian al programa una logística de medios y personal impensable en otro sitio. Sumado a eso, el desarrollo de las líneas férreas permitian el movimiento eficiente de equipo pesado todo el año, sin depender del costoso transporte aéreo o de las rutas marítimas sólo habilitadas cuando la bahía se encontraba libre de hielo.

Para iniciar las campañas se esperaba la llegada del verano, no sólo por cuestiones meteorológicas sino esencialmente para que los miles de lagos desperdigados por la tundra canadiense se descongelaran permitiendo el aterrizaje de los hidroaviones utilizados en la búsqueda y recuperación de las cargas útiles. La ventana de lanzamiento se cerraba a mediados de Agosto ya que los vientos estratosféricos comenzaban a rotar su dirección de desplazamiento impidiendo que los balones se movieron hacia el oeste.

Cada campaña era muy intensa e involucraba el vuelo de entre 15 y 40 globos que eran lanzados no sólo desde el aeropuerto local, sino también desde varios pueblos aislados esparcidos por el resto de la tundra. Uno de dichos pueblos llamado Uranium City -ubicado sobre la orilla norte del lago Athabasca- era el centro de operaciones de las patrullas encargadas de las tareas de seguimiento y rescate de las cargas útiles que debían ser recuperadas. Para esta tarea, contaban con dos hidroaviones y un helicóptero: mientras uno de los aeroplanos seguía el descenso de la góndola de instrumentos en paracaídas y marcaba el sitio, el helicóptero localizaba la carga en tierra, la izaba y la depositaba junto a un lago, donde era recogida por el otro hidroavión que la llevaba de vuelta a Uranium City. Una vez allí era embarcada a bordo de un C-47 "Dakota" que la llevaba de regreso a Churchill.

Las campañas "Skyhook" se extenderían ininterrumpidamente cada verano, hasta 1975. En ellas, se efectuarían experiencias en varios campos científicos, principalmente para la NASA, la ONR y varias Universidades de la unión.

Si bien desde la finalización de los vuelos "Skyhook" no se han vuelto a lanzar globos estratosféricos desde allí, recientemente se han efectuado algunas experiencias aisladas utilizando balones de reducido porte, por parte del Departamento de Física del Darmouth College.