LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

El Parque Aereo Industrial Donaldson (actualmente SC Aviation and Technology Center) fue originalmente una base militar establecida por el Departamento de Guerra de los EEUU a principios de los años 40's en Greenville, Carolina del Sur como parte del esfuerzo bélico de la nación durante la segunda guerra mundial. El campo aéreo fue construido en un terreno de 2600 acres ubicado a 11 km al sur del centro de la ciudad.

La base fue terminada en Mayo de 1942, y al mes siguiente fue activada oficialmente bajo la denominación de Base Aerea Greenville del Ejército como instalación de entrenamiento para tripulaciones de reemplazo. Las primeras unidades en arribar en Agosoto fueron los B-24 del Grupo 90 de Bombardeo Pesado y los B-25 del Grupo 334 de Bombardeo. La estadía de los primeros fue breve ya que fueron casi inmediatamente desplegados al teatro de operaciones del Pacífico, mientras que los segundos permanecieron en Greenville durante el curso de la Guerra entrenando tripulaciones de reemplazo de B-25.

A finales de 1945, luego de finalizada la guerra, la base fue seleccionada entre muchas otras para ser desactivada y durante algun tiempo se mantuvo inactiva, para luego, progresivamente ir cambiando de su original misión de entrenamiento hacia su nueva tarea: misiones de transporte aéreo militar. En ese contexto las unidades entonces basadas allí jugarían un rol fundamental en el puente aereo de Berlín y otras iniciativas de posguerra.

Con el estallido de la guerra de Corea, la base (entonces denominada Base Greenville de la Fuerza Aerea) se convirtió en lugar de asiento de las Alas 375 y 433 de Transporte de Tropas, volando aviones C-119 "Boxcar" como así también el Ala 63 con idéntica misión pero a cargo de operar los enormes transportes C-124 "Globemaster". En 1951, la base fue una vez más renombrada pasando a denominarse base de la Fuerza Aerea Donaldson, en honor del Capitan John O.Donaldson, un as de la Primera Guerra Mundial nativo de Greenville y convirtiéndose en uno de los puntos más activos de la época en cuanto a actividad aérea. Amplias mejoras de las instalaciones incluyendo nuevos hangares y pistas mas largas permitieron que las misiones de transporte, aprovisionamiento y apoyo realizadas por las unidades con asiento en Donaldson abarcaran los cuatro puntos cardinales del globo desde Europa hasta Asia, y desde las ardientes arenas del lejano oriente hasta el helado continente blanco.

En Diciembre de 1962, la Fuerza Aerea hizo públicos sus planes para cerrar la base permanentemente. Así Donaldson fue puesta en disponibilidad en 1963, iniciandose inmediatamente los trámites para la cesión de las instalaciones de regreso al gobierno de Greenville. El traspaso se hizo efectivo el 25 de enero de 1964 junto a un nuevo cambio de denominación pasando a llamarse desde entonces parque aereo industrial Donaldson.

A principios de los años 80's la National Scientific Balloon Facility (NSBF) a cargo de la operación de todos los vuelos del programa de globos de la NASA, encontró que durante los períodos de baja intensidad de los vientos estratosféricos (turnaround) la actividad de lanzamiento en sus estaciones se intensificaba enormemente como resultado del gran número de grupos científicos que requerían realizar vuelos con una duración de 24 horas o más. Por lo tanto, con el objetivo de ofrecer más oportunidades de vuelo a la comunidad científica para vuelos de larga duración la NSBF llevó a cabo un estudio de campo para el desarrollo de vuelos transcontinentales, seleccionando para ello la localidad de Greenville.

Debido a su ubicación junto a la costa este de los EEUU, Donaldson era el lugar ideal para efectuar vuelos de larga duración de globos estratosféricos en los meses del verano, cuando los vientos prevalecientes en la alta atmósfera soplan del este.

Para la obtención de una cobertura completa de comunicaciones y telemetría durante los vuelos fue necesario utilizar tres estaciones terrestres: una instalada en el sitio de lanzamiento del Parque Aereo Donaldson, la otra en la base principal de la NSBF en Palestine, y la ultima a traves de una estación proporcionada por la NASA en Lubbock, Texas.

Algunos lanzamientos aislados durante los años 1979 y 1981 fueron seguidos de una campaña completa llevada adelante en 1982 y que incluyó seis misiones utilizando los globos mas grandes disponibles en esos años. Los balones, luego de lanzados se desplazaban hacia los estados del suroeste y luego de alcanzar las zonas desérticas de Nuevo Mexico o Arizona eran separados de su carga util, alcanzando así tiempos de vuelo de hasta 60 horas.

La mencionada campaña de 1982 fue la mas grande desarrollada por la agencia en Greenville y al mismo tiempo la última. Desde entonces no se han vuelto a efectuar lanzamientos de globos con fines científicos desde allí.

Actualmente el parque aereo es el mas grande aeropuerto general del estado y posee un rol vital como centro industrial de mantenimiento de aviones y como lugar de instalación de numerosas empresas relacionadas con el sector.