LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

El Campo de Investigación Aeroespacial Taiki (Taiki Aerospace Research Field o TARF por sus siglas en inglés) se localiza en una amplia planicie que se extiende 30km a lo largo de la linea costera del este de la Isla de Hokkaido en el norte de Japón. Fue establecido a principios de la década de los años 90 en el contexto de un plan para mejorar el uso del suelo llevado adelante por el gobierno de Taiki. La solicitud y compra de las tierras tuvo lugar en 1993 y al año siguiente se inició la construcción del primer hangar y de la vieja pista de aterrizaje. En Octubre de 1995 se realizó la inuguración formal del Parque.

En 1997 el National Aerospace Laboratory (actualmente parte de la Agencia Espacial Japonesa JAXA) estableció un convenio con las autoridades locales para efectuar allí pruebas relacionadas con varios proyectos aerosespaciales. Ese fue el comienzo de una amplia cooperación entre el gobierno local, la subprefectura de Hiroo-gun y JAXA para el desarrollo de un extensivo programa de experimentos que le dieron a Taiki la fama de ser uno de los mejores lugares disponibles en todo Japón para realizar dichas experiencias. Eso se refleja en el escudo oficial de la Ciudad tal y como vemos en la imagen a la izquierda.

En el año 2000 se efectuaron grandes mejoras al Parque con el agregado de una pista pavimentada de 1000 metros de largo por 30 metros de ancho y un edificio adyacente como apoyo para el control operativo de los diferentes experimentos y el procesamiento básico de datos.

Por ese entonces, bajo la égida del proyecto de Plataforma Estratosférica (SPF) cuya meta era la de desarrollar un dirigible capaz de efectuar vuelos en la estratósfera, un enorme hangar fue erigido junto a las construcciones ya existentes para alojar dicha nave tal y como se puede ver en la imagen de la izquierda (click para ampliar). Asimismo, se construyó una torre de control y una estación meteorológica. Diferentes misiones de vuelo del dirigible tuvieron lugar en Taiki y sus alrededores en el año 2001 y también en 2004.

Otras experiencias llevadas adelante en el Parque involucraban el uso de aviones y helicópteros especiales o de nuevo tipo. Asimismo el programa espacial desarrolló diversas misiones de prueba incluyendo tests de superficie para el proyecto SELENE, misiones de caída libre desde gran altitud y disparos estáticos de un nuevo motor híbrido desarrollado por la Universidad de Hokkaido.

Desde el año 2005, el programa japonés de globos se vió enfrentado a una serie de problemas que marcarían su futuro. Las exigencias por parte de la comunidad científica de nuevos y mejores experimentos llevaron por lógica consecuencia a un incremento en el tamaño y peso de las cargas útiles a ser lanzadas. Este simple e inevitable hecho complicaba las operaciones debido a las limitaciones intrínsecas del Sanriku Balloon Center -la principal base de lanzamiento del programa desde 1975- ya que se ubicaba en medio de un terreno montañoso, por lo que las ráfagas de viento súbitas no eran algo extraño durante el inflado de los balones. Si bien esto no afectaba demasiado a los globos pequeños, se transformaba en una variable decisiva del proceso de inflado de los de mayor tamaño. Asimismo, la longitud de la pista de lanzamiento en Sanriku era limitada, pues a pesar de que en los últimos años se habían efectuado ampliaciones, llevándola hasta los 160 metros de extensión, este valor representaba el límite físico máximo alcanzable, siendo muy pequeño para el adecuado manejo de balones que excedian holgadamente los 200 metros de longitud.

Respecto de la seguridad existía también cierta preocupación ante el vuelo de cargas pesadas. De hecho, los balones lanzados desde Sanriku, una vez en el aire y antes de alcanzar la zona segura de vuelo sobre el Océano, debían cruzar un pequeño pueblo, varios caminos y una vía de tren lo que fue considerado potencialmente riesgoso en caso de una falla.

Finalmente, el factor que más afectaba las operaciones era al mismo tiempo el menos controlable: probablemente debido al calentamiento global la alguna vez previsible corriente de chorro del Este (Jet Stream) había mostrado en los últimos años una fuerte tendencia a la inestabilidad, forzando retrasos e incluso cancelaciones de vuelos durante las últimas campañas realizadas allí.

Asi fue que en el año 2006, JAXA decidió mudar sus operaciones de lanzamiento de globos estratosféricos de Sanriku a Taiki. Bajo todo punto de vista el Parque Aéreo Multipropósito resultaba ser el lugar ideal para dicha actividad: contaba con amplios espacios abiertos, una pista circular de 150 mts. de diámetro, los alrededores poseían baja densidad demográfica y además los residentes estaban ya habituados a experiencias de diversa índole en el campo aeroespacial. Como el principal programa de JAXA en Taiki -el ya mencionado Proyecto de Plataforma Estratosférica- había finalizado en Marzo de 2005, todas las instalaciones incluyendo el enorme hangar que servía de refugio para el dirigible, estaban disponibles para las operaciones de lanzamiento de globos. Asimismo su ubicación mucho más al norte, ofrecía una mayor estabilidad en las corrientes necesarias para obtener duraciones de vuelo prolongadas.

Asi fue que se tomó la decisión de cerrar la vieja base de Sanriku (lo que ocurrió en Septiembre de 2007) al tiempo que comenzaba la construcción del nuevo Edificio de Operaciones en Taiki, tarea que fue completada a principios de 2008. El edificio (click en la foto de arriba a la izquierda para una vista detallada) es una estructura de 3 pisos que incluye además de oficinas, una completa sala de control de operaciones que consolida en un mismo ambiente, todos los sistemas de vuelo que en Sanriku se hallaban dispersos en diferentes partes del complejo. En la parte superior se ubican dos radomos, uno de ellos montado sobre una estructura metálica elevada, que alojan las antenas de los sistemas de telemetría y de telecomando. Asimismo en la planta baja se ubica un amplio espacio para la integración de las cargas útiles con salida directa a la pista de lanzamiento.

La rápida construcción del edificio, permitió que se efectuara casi de inmediato el traslado de todo el equipo desde la vieja base. Asi fue que para marzo de 2008 se pudieron realizar las primeras pruebas de funcionamiento y puesta a punto de la instalación.

El 25 de Mayo de 2008, tuvo lugar la ceremonia de firma del acuerdo de cooperación entre la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) y el pueblo de Taiki, asi como tambien la inauguración formal de las nuevas instalaciones. Ese mismo día tuvieron lugar actividades complementarias entre las que destacaron una conferencia sobre actividades con globos por parte del titular del programa Yoshida Tetsuya y una visita guiada a la base para las personas que asistieron a la ceremonia.

En Junio se debió efectuar el primer vuelo pero una falla en el mecanismo de separación activó prematuramente las cizallas explosivas de corte de la carga útil separándola del tren de vuelo justo antes de la liberación del globo. No obstante, en Agosto de ese mismo año se realizó exitosamente el primer lanzamiento de un globo asi como la recuperación de la carga. El vuelo fue meramente tecnológico con el objetivo de testear todo el equipamiento involucrado en las operaciones y la revisión de los procedimientos de lanzamiento. En la imagen de abajo vemos la secuencia de lanzamiento.

La amplitud del sector de lanzamiento disponible en Taiki (comparado con el reducido espacio con que se contaba en Sanriku) posibilitaba utilizar una tecnica de lanzamiento distinta a la maniobra estática vertical que era la unica opción posible en la vieja instalación. Sin embargo, en lugar de efectuar la obvia movida hacia un sistema de lanzamiento dinámico, los tecnicos de JAXA focalizaron sus esfuerzos en una largamente añorada posibilidad que nunca pudo concretarse con la vieja base: poder efectuar el inflado dentro de un lugar protegido.

Como el enorme hangar anteriormente utilizado para el proyecto SPF era ideal, JAXA decidió el desarrollo de un sistema unico llamado "Sliding launcher" (lanzador deslizante) consistente en dos plataformas sincrónicas: en una de ellas se monta el carrete o "spool" que sostiene el globo y en la otra se ubica un "brazo de lanzamiento" que sostiene las cargas útiles y que puede ser elevado y orientado al momento de la liberación del globo para acompañar el movimiento de este mientras se eleva. Ambas plataformas corren sobre una via doble de 500 metros de largo similar a las que utiliza el ferrocarril permitiendo así el inflado de los balones dentro del hangar, protegidos de las inclemencias del tiempo y fuera del alcance de ráfagas potencialmente peligrosas durante esa parte crítica del proceso de lanzamiento. Solo cuando las condiciones en el exterior son ideales el globo, listo para ser lanzado, es extraido del hangar y liberado. A la derecha se puede apreciar un esquema que ilustra el proceso (click para ampliar). Este dispositivo asi como también la técnica desarrollada, son únicos en el mundo.

Se realizan anualmente dos campañas que coinciden con los movimientos de inversión de vientos en la estratosfera, la primera de ellas entre Mayo y Junio y la segunda entre Octubre y Noviembre.

La unica forma de desarrollar una actividad balonística segura en un país que casi no posee lugares desiertos es hacer descender las cargas utiles y balones en el mar. Esto ha sido siempre un desafío ya que los instrumentos científicos debían ser acondicionados para evitar que el agua no los afecte, su localización y recuperación debían efectuarse de inmediato y como corolario, el programa e globos nunca pudo afrontar el costo de tener un barco propio para estas tareas. Este problema subsiste en la nueva base de Taiki, pero como parte del esfuerzo de integración que JAXA hace con la comunidad local, se firmó un acuerdo de cooperación con los pescadores locales quienes asisten con algunos barcos de su flota durante el desarrollo de las campañas a la recuperación tanto de cargas útiles como de balones del Océano, tal y como ha ocurrido durante la primera serie de vuelos cientificos llevada a cabo entre Mayo y Junio de 2009.