Globos estratosféricos

Un globo de World View explota durante una prueba cerca de Tucson, Arizona

Space Port Tucson, Arizona.- La calma de parte de la ciudad de Tucson, Arizona, fue repentinamente alterada en la tarde del 19 de diciembre de 2017 por una fuerte explosión originada en la instalación de lanzamiento de globos operada por World View Enterprises (WVE) , localizada 6 millas al sur del centro de la ciudad.

El incidente ocurrió mientras se estaba realizando una prueba estática con un balón en la pista de lanzamiento del complejo. Hasta el momento, no se proporcionaron detalles sobre la naturaleza de la prueba o la identidad del cliente que la solicitó.

Space Port Tucson fue inaugurado el 23 de febrero de 2017, siendo la segunda instalación comercial de los Estados Unidos construida especialmente para lanzar globos estratosféricos (la primera pertenece a Near Space Corporation, denominado Johnson Near Space Center, en Oregon). El primer globo se lanzó el 1 de octubre de 2017, como podemos ver en la imagen bajo estas líneas.

La instalación engloba todos los procesos operativos de la firma, desde la fabricación de globos estratosféricos, pasando por la integración de las cargas útiles, las actividades de montaje y desarrollo, y el control de la misión en vuelo. La base cuenta con una mesa de fabricación de globos de más de 1/10 de milla de largo, una torre de prueba y control de paracaidas de 100 pies de altura y una sala de control de misión con vista directa a la plataforma de lanzamiento de hormigón de 700 pies de diámetro.

El incidente fue reportado a través de las redes sociales por residentes y trabajadores de la zona, quienes informaron que la explosión se escuchó al menos a 3 millas de distancia. Una de las compañías afectadas Raytheon Missile Systems, que opera su planta en una zona adyacente a Spaceport Tucson, envió un mensaje de correo electrónico a sus empleados, explicando que una "explosión sustancial" en el sitio de WVE había causado daños menores a los edificios de Raytheon, provocando la caída de mamposteria del techo y algo de polvo, "así como una letanía interminable de sensores de impacto que se activaron".

Inmediatamente, las cadenas de televisión locales enviaron reporteros al área, los cuales llegaron al lugar en el momento en que el personal de WVE limpiaba la plataforma de lanzamiento en la que se encontraban trozos dispersos del globo que habia explotado minutos antes.

Además, las imágenes mostraban remolques en el sitio con cilindros etiquetados como helio y también hidrógeno y trozos derretidos de polietileno sobre uno de los vehículos de operaciones.

Este detalle generó las primeras sospechas acerca de que la explosión involucrara algun tipo de gas inflamable (el helio es inerte, mientras que el hidrógeno no).

Luego de varias consultas por parte de la prensa, World View emitió una declaración (derecha) que evitaba mencionar la palabra "explosión" y se refería a una "ruptura".

También en declaraciones a la estación local KGUN, el CMO de World View Taber MacCallum dijo que: "... Estámos felices con la forma en que se realizó la prueba, y mientras nos encontrabamos en el proceso de desinflado, el globo se rompió, causando algunos daños menores al edificio aquí ... pero todos están bien ..."

Aunque hubo en ese momento algunos testimonios de personas que después de escuchar la explosión, presenciaron e incluso obtuvieron imágenes de humo por encima del lugar donde fue inflado el balón, la información no era concluyente.

Sin embargo, al día siguiente, la verdadera dimensión del incidente quedo en evidencia cuando el periódico Arizona Daily Independent obtuvo y publicó en su sitio web un video que mostraba cómo el globo ondeaba en el aire mientras se rompía, y luego cómo estallaba en llamas.

La película de no muy buena calidad se puede ver bajo estas líneas.

La aparición del video obligó a World View a realizar la primera publicación oficial sobre lo ocurrido en su cuenta de Twitter afirmando por primera vez que se iniciaría una investigación. Esto demuestra que lo que inicialmente se quiso hacer parecer un evento menore, en realidad fue un incidente serio.

Tres días después de la explosión, Tim Steller, columnista del Arizona Daily Star junto con su colega David Wichner, publicó una serie de respuestas obtenidas de los funcionarios de World View de forma independiente. En el núcleo de la información obtenida por los periodistas, hay algunos puntos importantes que destacar:

"... Hemos utilizado hidrógeno en pruebas en tierra, pero solo helio en operaciones de vuelo en Space Port Tucson ..."

"... Por el momento, no tenemos ningún requisito ni planes futuros para usar hidrógeno en pruebas terrestres o en vuelo en el Puerto Espacial ..."

"... Estamos iniciando una investigación formal en profundidad del incidente para determinar el mecanismo de falla específico y la causa raíz, de modo que podamos hacer los ajustes necesarios a los procedimientos, normas y supervisión para garantizar que esto no vuelva a suceder en nuestro sitio..."

"...Esperamos tener los resultados finales, junto a las recomendaciones y acciones correctivas necesarias, en aproximadamente 45 días..."

Lo que personalmente no puedo entender es el uso de un gas potencialmente inflamable en una prueba estática en tierra. Las ventajas que tiene con respecto al helio en vuelos estratosféricos son dos: una mayor capacidad de empuje y mejor comportamiento dinámico (totalmente irrelevante en una prueba de este tipo) y, por supuesto, su menor costo.

Consecuencias

El incidente llegó en un momento en el cual WVE está haciendo grandes avances en sus negocios y parece haber dejado atrás algunos problemas de su pasado reciente.

Durante la reciente Conferencia Next-Generation Suborbital Researchers celebrada en Colorado, la compañía presentó las primeras imágenes obtenidas por su plataforma Stratollite, cuyo objetivo es competir a futuro con proyectos satelitales similares. Además, World View recibio una buena noticia de la Corte de Apelaciones de Arizona que revocó un fallo de un tribunal inferior que había declarado inválido el contrato del condado Pima con la compañía de globos. Eso fue en una demanda que le inició el Instituto Goldwater, al gobierno local sobre el acuerdo de $ 15 millones utilizado para construir la instalación, cuya propiedad es del condado y que éste alquila a World View.

Sin embargo, el problema no ha sido resuelto por completo, ya que Goldwater anunció que planea apelar esta decisión ante el Tribunal Supremo del estado.

Aunque el enfoque de la actividad de World View cambió en los últimos años a misiones no tripuladas para la NASA y otras agencias federales, la gran incógnita es saber si lo ocurrido afectará una parte importante de los planes futuros de la compañía con respecto a los vuelos turísticos tripulados que planean ofrecer por $ 75,000 por asiento usando su plataforma VOYAGER, actualmente en desarrollo.

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