Globos estratosféricos

BACCUS: primer globo lanzado en la campaña Antártica

Estación McMurdo, Antártida.- Hace unas horas, el 28 de noviembre a las 19:15 tiempo UTC, personal de la Columbia Scientific Balloon Facility (CSBF) lanzó desde las instalaciones de Globos de Larga Duración (LDB) localizadas en el aeropuerto de Williams Field , cerca de la estación McMurdo el primer balón de la campaña de lanzamiento del programa de globos de la NASA en el continente blanco 2016/2017. En el momento de escribir esto, después de un ascenso lento de cerca de cuatro horas, el globo alcanzó la altitud de flotación 129.000 pies a las 23:40 utc. Ahora se mueve a una velocidad promedio de 25 nudos, siguiendo un patrón antihorario sobre la Antártida.

El mapa de la izquierda muestra en tiempo real la trayectoria de vuelo del globo.

La carga útil lanzada como misión 674N es un experimento denominado BACCUS (Boron And Carbon Cosmic rays in the Upper Stratosphere) desarrollado por la Universidad de Maryland junto con la Universidad Estatal de Pensylvania, la Universidad Estatal de Ohio y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, la Universidad de Mujeres Ewha, la Universidad KAIST y KyungPook de Corea del Sur, el Laboratorio de Física Subatomica y de Cosmología de Grenoble y el Centro de Estudios Espaciales de Francia y, finalmente la Universidad Nacional Autónoma de México.

Aunque este será el primer vuelo para BACCUS, su "corazón" proviene de otro experimento denominado Cosmic Ray Energetics and Mass (CREAM) desarrollado por el mismo grupo científico y que ya realizó seis misiones de globo de larga duración en la Antártida, obteniendo un total de 161 días de datos sobre los rayos cósmicos. Un subconjunto de detectores de CREAM se han actualizado y reensamblado para esta nueva carga útil. Esto significa que a partir de este momento, BACCUS continuará la investigación originalmente realizada por su predecesor: investigar la fuente, la propagación y el mecanismo de aceleración de los núcleos de rayos cósmicos de alta energía mediante la medición directa de su energía y carga, centrándose en nucleos de elementos que van desde el litio hasta el hierro con energías de hasta 10 ¹⁵ eV.

A la derecha podemos ver una imagen de BACCUS durante el proceso de integración en el campamento LDB en McMurdo. El equipo científico está trabajando en una estructura similar a una gigantesca carpa extendida sobre un marco metálico con una cubierta aislada ligeramente redondeada en la parte superior. La misma ha sido instalada cerca de los dos edificios de ensamblaje de cargas útiles que forman el núcleo de la instalación y que cada verano son remolcados a su lugar de operacion, luego de permanecer almacenados en un sitio especial de la estación para evitar que la nieve los tape.

Debo confesar que me perdí el lanzamiento. Ya habia programado comenzar a monitorear a cada hora la página de la CSBF a partir de Diciembre, cuando creí que comenzarian las operaciones de lanzamiento, de manera que el aviso recibido de un amigo informándome del lanzamiento me tomó por sorpresa. Sin embargo, apenas supe la noticia, heche una ráapida ojeada a los registros históricos de lanzamiento disponibles en StratoCat y supe la razón de mi sorpresa: este lanzamiento marca un nuevo logro para el programa de globos de la NASA en el continente blanco, ya que desde el comienzo oficial del programa en 1992, BACCUS es la primer misión en ser lanzado en un estadío tan temprano del desarrollo de la campaña como es el fin del mes de Noviembre. .

La única excepción son los pequeños globos lanzados antes del inicio de cada campaña llamados "pathfinders" que se utilizan para comprobar el establecimiento del llamado vórtice polar, el patrón estratosférico circular típico de la ventana de lanzamiento de diciembre a enero. Este vórtice impide que los globos se alejen de la Antártida, y permite realizar hasta dos o tres circunnavegaciones al continente blanco de una manera muy estable. Amo estos datos irrelevantes, :-)

Pocas horas después del comienzo de la misión, la NASA publicó la noticia del lanzamiento en su sitio web, incluyendo algunas imagenes del evento como la que vemos más abajo.

Espero estar más preparado para los próximos tres vuelos: recuerden que también se lanzarán durante la campaña los experimentos ANITA-IV, ANITA Hi-Cal y STO-2. Pueden saber más al respecto leyendo un breve posteo en la previa de la campaña Antártica.

Esten atentos !

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