LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

Alegrete es una pequeña ciudad localizada en la parte suroccidental del Estado de Rio Grande do Sul, en el sur de Brasil. En 1966 fue elegido como sitio de lanzamiento de una serie de balones estratosféricos, durante un eclipse total de sol que ocurrió el 12 de Noviembre. La operación conocida en medios locales como "Operação Eclipse" incluyó asimismo la realización de numerosos lanzamientos de cohetes sonda desde la localidad costera de Cassino. La coordinación de todas las operaciones cientificas de los EEUU en Brasil estuvo bajo la égida de la National Science Foundation, mientras que los experimentos a realizarse por medio de globos en Alegrete fueron llevados a cabo merced al esfuerzo conjunto de la Naval Ordnance Test Station, (China Lake, California) que proveyó la carga útil y se encargó de la obtención de los datos, la Scientific Balloon Facility dependiente del NCAR que manejó todo lo atinente a las operaciones de lanzamiento, rastreo y recuperación y finalmente la Universidad de Colorado que se comprometió a efectuar el analizar posterior de los datos obtenidos.

El objetivo de la experiencia fue la de medir las variaciones de los valores de ozono atmosférico como resultado de cambios en los procesos foto-químicos durante un eclipse total de sol.

La operación comenzó en los ultimos dias de Octubre de 1966 con la partida hacia Brasil de todo el personal asignado. Luego de resolver varios inconvenientes con el transporte aereo de los materiales en Porto Alegre, las cargas utiles, balones y demas elementos arribaron a la base de operaciones ubicada en las instalaciones del aeropuerto local. Entre el 1 y el 11 de Noviembre el personal del NCAR se dedicó a la instalación y puesta a punto de la estación de telemetría, y demas trabajos preparatorios necesarios para la realización de las experiencias. A la derecha podemos ver parte de la antenas de la estación de telemetría montadas en una estructura metálica que se ubicó en una de las esquinas de la estación aerea.

El primer globo fue lanzado el 11 de noviembre, el dia previo al eclipse, con el objetivo de obtener mediciones de fondo del contenido de ozono. Desafortunadamente, luego de unos minutos de vuelo la señal de telemetria del globo se perdió debido a que la carga util se saturó de humedad al atravezar una formación de tormenta con fuertes lluvias. Los ultimos preparativos para el vuelo principal durante el eclipse se iniciaron inmediatamente de terminado el fallido vuelo, pero de acuerdo a los datos de direccion e intensidad de los vientos de ese momento, fue necesario mover la base de lanzamiento hasta el Aeropuerto de la vecina ciudad de Uruguaina, localizada 130 kms al oeste, cerca de la frontera con Argentina, para que los vientos reinantes en la altura de vuelo del balon lo transportaran directamente al centro de la zona de umbra del eclipse.

El lanzamiento tuvo lugar a las 8:07 hora local, pero debido a los fuertes vientos de superficie al momento del inflado (rachas de 25 nudos) el globo fue practicamente arrancado de las manos del personal que participaba del lanzamiento antes de que estos pudieran desprender parte del mecanismo de anclaje utilizado en los lanzamientos manuales, arrastrando en su ascenso parte del mismo y provocando que dos horas despues el globo fallara sin cumplir su cometido.

Las condiciones del viento no mejoraron para intentar otro vuelo ni ese mismo dia ni el siguiente. No obstante se lanzaron dos globos mas desde Alegrete el día 14 de Noviembre, los cuales repitieron la suerte de sus predecesores fallando poco mas de dos horas despues de lanzados, al alcanzar la fria tropopausa del trópico. Un ultimo intento para efectuar el lanzamiento de un instrumentoi para medir el Ozono se preparó para efectuarse el 15 de Noviembre pero nuevamente debió ser cancelado por causa de los vientos y la lluvia.

A esa altura, y con grandes dificultades para pronosticar cuando las condiciones meteorológicas mejorarían se decidió dar por finalizada la campaña. Esa sería la ultima y unica vez en la cual el sitio sería utilizado para este tipo de actividades.

Años mas tarde el aeropuerto sería relocalizado a 12 km al suroeste de la ciudad. En la actualidad los terrenos de la vieja estación aérea estan siendo lentamente urbanizados.