LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

Las Seychelles es un conjunto de cerca de 115 islas ubicadas a unos 1600 kms de la costa oriental africana. Las tres mas grandes -Mahé, Praslin y La Digue- son de conformación granítica, en tanto que el resto de las que las rodean son atolones de coral. A diferencia de otros archipielagos, las Seychelles no son de origen volcanico, sino que se trata de afloramientos de una gran cordillera submarina que alguna vez estuvo unida a Africa.

Permanecieron mayormente deshabitadas hasta la llegada de los ingleses en 1609, convirtiendose a partir de entonces en refugio de piratas. En 1756 los franceses reclamaron la posesión del archipiélago y pasaron a administrarlo como parte de la colonia de Mauritius. No obstante los ingleses recobrarían el control a traves del Tratado de Paris (1814) rebautizándolas con su actual nombre.

En 1975, Seychelles adquirió su autonomía siendo independiente un año después, aunque manteniendose bajo la égida del Commonwealth de Naciones.

Por encontrarse ubicadas en el centro del Oceano Indico -una zona de especial interés para los científicos que estudian los procesos atmosféricos y meteorológicos que afectan al monzón- a partir de los años setenta fueron utilizadas para numerosas campañas de lanzamiento de globos estratosféricos. La gran mayoria de estos lanzamientos -sino todos- han sido llevados a cabo por científicos de la Agencia Espacial Francesa CNES y del National Center for Atmospheric Research de los EEUU, involucrando un tipo de globo llamado de "superpresión" de menor tamaño que sus primos estratosféricos y que poseen la particularidad de efectuar vuelos de larga duración a niveles de vuelo constante en la atmósfera.

Después de un impasse de casi dos décadas el CNES volvió a mostrar interés para lanzar globos desde allí. Así, a principios de la decada del 2000 se iniciaron las primeras conversaciones para una cooperación científica en la materia en el marco del programa VASCO dedicado a estudiar la atmósfera y la interacción con el océano en esa región. Los contactos entre el CNES y los Servicios Meteorológicos Nacionales de las Seychelles, dieron sus frutos a traves de dos primeras campañas de lanzamiento en el 2006 y 2007 para el programa VASCO, involucrando el lanzamiento de pequeños globos de superpresión volando a cerca de 1000 m de altitud, y "Aeroclippers" un nuevo tipo de vehículo híbrido mezcla de boya y de balón, que estabilizado a 40 metros de altura a través de una cuerda guía es capaz de realizar la medición simultánea de la superficie del océano y del aire.

Los balones fueron lanzados en Enero y Febrero desde la orilla del mar en el extremo sur del aeropuerto de Victoria, una estación aérea originalmente construida por los ingleses en 1972 y que cuenta con una pista de aterrizaje de 2.987 metros. Arriba a la derecha podemos ver una imagen aérea del sitio de lanzamiento y los hangares alquilados a las autoridades aeroportuarias para ser utilizados como salas de integración por parte de los equipos participantes en las operaciones.

Después de estas dos primeras campañas, en 2008 se llevó a cabo la iniciativa Scout-O3 dedicada a estudiar la estratosfera superior y la estratosfera inferior en latitudes ecuatoriales, financiada por la Unión Europea, el CNES, y varios institutos científicos en Europa. Este programa utiliza "Montgofières Infrarouges" (MIR), otro tipo globo estratosférico de larga duración inventado por el CNES, que como característica especial realiza excursiones verticales en la estratosfera inferior. La elección del lugar de lanzamiento para SCOUT-O3 fue difícil. El sitio de Mahé se encontraba en la latitud correcta (5°S), pero sin embargo, el reto era llevar a cabo estos vuelos allí ya que se encuentra bajo la influencia directa del mar y, a menudo en medio de los sistemas convectivos de gran alcance. Pero, dada la calidad de la relación que se estableció para el proyecto anterior VASCO, se propuso finalmente lanzarlos desde Mahé. Así, tres globos MIR y dos balones de superpresión fueron lanzados desde el aeropuerto de Victoria en febrero de 2008.

Esta primera campaña de globos estratosféricos, con cinco lanzamientos exitosos sirvió para validar el sitio de Mahé como un lugar posible para la realización de este tipo de actividades.