LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

El USS Wood County, buque de transporte y desembarco de tanques fue botado el 1º de octubre de 1956 y comisionado en Norfolk en agosto de 1959. Inicialmente actuó en la costa atlántica de los EEUU, para luego en el verano de 1960 ser transferido al Mediterraneo, donde permaneció en servicio participando de ejercicios militares hasta que en 1962 traslada sus operaciones al mar Caribe.

Estando allí, forma parte de la flota de bloqueo que fue desplegada por el Presidente Kennedy en cercanías de Cuba durante la llamada "Crisis de los Misiles" con la Union Soviética. Durante los siguientes dos años permanecería sirviendo a la flota de EEUU alternativamente en el Caribe y en el Mediterraneo.

Un barco en el mar proporciona una plataforma de lanzamiento ideal para grandes globos estratosféricos. Al desplazarse en la misma dirección que el viento, un barco puede crear una condición altamente deseable de "viento cero" durante las etapas críticas de inflado y lanzamiento del globo. Esta ventaja ha llevado a que historicamente muchos lanzamientos de balones sean realizados en el mar. Sin embargo, a medida que éstos y sus cargas aumentaban de tamaño, el problema de obtener un buque de lanzamiento apropiado se hizo más concreto. Una embarcación adecuada para tal fin requería no sólo la velocidad y la maniobrabilidad necesarias para anular los efectos del viento, sino un área de cubierta relativamente grande para soportar técnicas de lanzamiento convencionales y un área de almacenamiento adecuada para almacenar los tubos de gas utilizado para su inflado, para el hardware del sistema de vuelo y el equipo de lanzamiento. Estos requisitos limitaban la selección de buques a los portaaviones, que eran costosos y de disponibilidad limitada.

En 1961, se solicitó a los Laboratorios de Investigación de la Fuerza Aérea de Cambridge (AFCRL) que desarrollaran una técnica de lanzamiento a bordo que permitiera evitar el uso de de un portaaviones al tiempo que conservaría las propiedades altamente deseables de un lanzamiento a bordo. De acuerdo con esta solicitud, AFCRL desarrolló la técnica de lanzamiento "C", un método de lanzamiento que fue diseñado para uso operacional a bordo de pequeños buques.

Después de ser demostrada con éxito en tierra, en 1964 la técnica fue probada en el mar y el USS Wood County fue el barco seleccionado para servir como plataforma de prueba. En agosto de ese año, un Launcher Modelo II "C", que fue diseñado para lanzar globos con cargas de hasta 3000 lb, se utilizó para lanzar 4 sistemas de globos completos, cada uno capaz de elevar una carga útil de 1800-1b a una altitud de 65,000 pies. Estos lanzamientos se llevaron a cabo en el área de Control VACAPES de la Marina de los EE. UU. durante el período del 24 al 27 de agosto de 1964 en vientos de superficie reales que iban desde la calma absoluta hasta los 17 nudos. El barco experimentó poca dificultad para mantener el estado de viento cero deseado durante estos ejercicios.

Esa sería la única vez que el Wood County sería utilizado para tal fin.

Posteriormente, participaría del golpe de estado de 1965 en República Dominicana, evacuando a ciudadanos americanos de la isla y durante los siguientes años continuó su esquema habitual de servicio en la zona de los cabos de Virginia, en el Caribe y en el Mediterraneo.

Poco antes de su salida de servicio -en mayo de 1972- participó de una serie de ejercicios de prueba de un nuevo tipo de buque artillado de la OTAN llamado hidrofoil, para luego pasar definitivamente a la reserva antes de ser desguazado en 1978.