LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

A finales de 1942, la Armada de los EEUU comenzó la construcción de dos estaciones auxiliares en la zona del Valle de San Joaquin cerca de las pequeñas y aisladas comunidades de Vernalis y Crows Landing. Para Vernalis se adquirieron 700 acres en una zona ubicada 16 millas al oeste de Modesto, en donde se comenzó la construcción de una estación aerea con elobjetivo de albergar a escuadrones de patrulla que utilizaban aeroplanos multimotor pesados. La armada inauguró formalmente la instalación el 8 de Junio de 1943 como "Naval Auxiliary Air Facility Vernalis" asignanodle la función de ser base auxiliar de la Alameda Naval Air Station. En esa epoca Vernalis contaba con una sola pista asfaltada de 4000 pies de largo.

En Noviembre del mismo año, la pista existente fue extendida a 7000 pies, fueron construidos algunos edificios mas de servicio y depositos de almacenamiento de combustible. Mientras tanto, la denominación de la base cambió definitivamente a "Vernalis Naval Auxiliary Air Station". Durante esta epoca, aviones VB-148 y VB-150 operaron en la base hasta queen la primavera de 1944 la Armada advirtió que el campo aereo en Crows Landing, ubicad 18 millas al sudeste de Vernalis contaba con pistas de concreto mucho mas adecuadas para la operación de aeroplanos pesados. A partir de ese momento ambas bases intercambiaron sus roles, por lo cual en Vernalis comenzaron a operar unicamente escuadrones provenientes de porta-aviones.

Con el arribo de las nuevas unidades, Vernalis agregó un poligono de 160 acres dedicado a practicas de bombardeo. Otras mejoras de la misma epoca incluyeron el agregado de una pista cruzada de 4000 pies , la puesta en marcha de un sistema de balizamiento e iluminación nocturnos, una catapulta Seabee y un sistema de frenado por cable similar al empleado en portaaviones. Finalmente en el poligono de practicas de ataque aereo Diablo Mountain Range localizado hacia el oeste, fue pintada la silueta de un submarino para permitir a los escuadrones con asiento en Vernalis efectuar ataques de practica.

Luego de la Segunda Guerra Mundial se pensó en mantener Vernalis en operación, pero, sin embargo la elección final recayó sobre la estación de Crows Landing debido a sus pistas de concreto y asi el 15 de Octuibre de 1945 la base fue puesta en estatus de cuidado y cerrada definitivamente tres meses despues. Luego de eso, en varias cartas aeronauticas de la epoca el campo aereo de la base figuraba como "cerrado" y apto solo para aterrizajes de emergencia.

En la decada de 1950, la Fuerza Aérea habilitaría nuevamente dicho predio. Bajo la denominación de "Vernalis Geophysics Annex" y operado por el Air Force Cambridge Research Center la estación serviría inicialmente como base de lanzamiento de globos estratosféricos durante el proyecto "Moby Dick": un extenso estudio de los patrones de circulación de viento de la atmósfera sobre el territorio continental de los EEUU. Los balones lanzados desde allí podían cruzar todo el pais llegando incluso a alcanzar naciones vecinas como México, Canadá e incluso en algunos casos Europa.

Finalizado este programa, otros proyectos que igualmente involucraron el uso de globos estratosféricos fueron efectuados desde allí, incluyendo varios proyectos secretos relacionados con reconocimiento estratégico, la vigilancia electrónica y una serie de vuelos de prueba de equipamiento en el marco de un proyecto que tenía por objetivo la detonación de un artefacto nuclear suspendido de un balón en la estratósfera. La prueba tuvo lugar en el atolón de Eniwetok, en el Océano Pacífico en 1958.

Algunos lanzamientos más tendrían lugar desde Vernalis en lo que restaba de la década de los años 50's y el principio de la década siguiente, pero serían los últimos.

El sitio permaneció abandonado hasta que en los años 70's la antigua pista de aterrizaje comenzó a ser utilizada durante los fines de semana para competencias de "Drag Racing", llevando al establecimiento en algun momento de un circuito casi permanente allí. Sin embargo, la iniciativa finalizaría hacia comienzos de la década de 1980.

A partir de entonces y hasta el día de hoy, los terrenos que alguna vez pertenecieron a la estación aerea tuvieron diferentes usos: desde depósitos de chatarra y sobrantes de madera, hasta la fabricación de fertilizantes y el almacenamiento de maquinaria pesada. Los unicos remanentes reconocibles de la base en la actualidad son el mastil cerca de la entrada y algunos viejos edificios que aún permanecen en pie.