LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

Vanscoy es un pueblo de 339 habitantes perteneciente al municipio rural de Vanscoy No. 345. Está situado en la carretera 7 cerca de la autopista 762 en el centro de Saskatchewan, 29 km al suroeste de Saskatoon, la ciudad más grande de la provincia.

La base de lanzamiento de globos que funcionó allí hasta el año 2004, utilizaba las instalaciones de un pequeño aeródromo situado a 4 km NO de Vanscoy. Y fue la última base activa que existió en Canadá dedicada a esta actividad hasta la inauguración en 2013 de la base de globos estratosféricos en Timmins, Ontario.

La historia del aeródromo se remonta a 1940, cuando el gobierno federal se hizo cargo del aeropuerto municipal de Saskatoon para su uso como un centro de formación de la RCAF (Real Fuerza Aérea Canadiense). El 16 de septiembre de 1940, No. 4 Flying Service Training School abrió oficialmente y como parte del plan, dos pequeños campos de aviación -uno en el poblado de Osler y el otro cerca de Vanscoy- se integraron a la iniciativa para servir como campos de aterrizaje alternativos para la escuela.

Para 1964, y después de un cuarto de siglo de actividad, las instalaciones de entrenamiento fueron cerradas y el aeropuerto de Saskatoon regresó a su función original como un aeropuerto civil. Mientras tanto el pequeño campo de aviación en Osler también fue desactivado y luego de algunos años, el sitio fue arado para usos agricolas, sin que queden actualmente rastros alguno de su existencia.

Sin embargo, la pista de aterrizaje en Vanscoy se mantuvo casi intacta hasta bien entrada la década de los años 80.

En esos años existía una base de lanzamiento de globos estratosféricos en Canada, operada por la firma Space Facility Research y localizada en Gimli, provincia de Manitoba. Esa base estuvo activa desde 1979 hasta 1986 cuando los fondos destinados al programa de globos y cohetes fueron retirados y destinados a iniciar un programa espacial nacional. Cuando la base de Gimli cerró, Environment Canada (uno de los principales usuarios de dicha base) se quedó con todo el equipamiento para lanzar balones y lo trasladó a Vanscoy para re-comenzar los lanzamientos desde allí.

Asi, los primeros vuelos tuvieron lugar en la flamante base en 1987.

Posteriormente, la operación de la instalación de lanzamiento fue entregada a Scientific Instrument Limited (SIL), una compañía de Saskatoon, cuyo objetivo es desarrollar soluciones en el área de sensores para aplicaciones militares y científicas.

La base de Vanscoy poseía dos hangares para la preparación de las cargas útiles y un camión especialmente adaptado para ser utilizado como vehículo lanzador con una capacidad de carga de hasta 800 kg, el cual es parte de la herencia de hardware de la base de Gimli. Esto permitía lanzar globos de hasta 360.000 metros cúbicos de volumen.

Asimismo, la base contaba con todo el hardware de vuelo necesario y un sistema de telemetría completo. Ya que la electrónica era un área fundamental de competencia de SIL, la compañía desarrolló un módulo basado en un microprocesador llamado IPC (Consolidated Instrumentation Package, es decir paquete consolidado fr instrumentación) que permitía controlar todos los aspectos del vuelo de un globo. En lo que respecta a los vehículos terrestres para el rastreo y recuperación de los experimentos lanzados, éstos eran contratados a terceros.

SIL ha lanzado un total de 190 globos, no solo desde Vanscoy sino tambien desde otros puntos de Canadá como Alert, Resolute Bay y North Bay. Los principales usuarios de sus servicios son la Agencia Espacial Canadiense (CSA), la Organización Meteorológica Mundial (WMO), la Universidad de Wyoming y por supuesto, Environment Canada entre otros organismos.

En septiembre de 2002, el sitio ganó algo de atención de los medios, cuando el paracaidista francés Michel Fournier intentó realizar un salto estratosférico para batir el record de caída libre que mantenía Joe Kittinger desde 1960. Ese primer intento se llevó a cabo desde la base de globos de Vanscoy, sin éxito: durante los preparativos del balón una de las mangas de inyección de helio se rompió haciendo al globo inutilizable. Adicionalmente, el clima poco cooperativo en los días siguientes hizo que se cerrara la ventana de lanzamiento se cerró antes de tener otra oportunidad.

Sin embargo, la actividad más importante con globos en Vanscoy tuvo lugarbajo los auspicios de una iniciativa llamada MANTRA (Middle Atmosphere Nitrogen TRend Assesment). El esfuerzo científico, que fue el programa más importante de investigación de la atmósfera llevado a cabo en Canadá, concretó cuatro lanzamientos transportando varias cargas útiles en la misma góndola. Esta serie de vuelos llevados a cabo entre 1998 y 2004, serían los últimos en ser realizadas desde Vanscoy.

En algún momento de finales de la decada de los años 2000 existían algunos proyectos para re-lanzar la actividad en la base, incluyendo un esquema de cooperación con la Agencia Espacial francesa CNES. Sin embargo, la iniciativa no prosperó, probablemente debido al hecho de que el CNES, finalmente, decidió firmar un acuerdo con sus colegas de la Agencia Espacial Canadiense para construir una nueva base en Timmins, Ontario.

A pesar que hoy en dia el sitio luce abandonado y no quedan rastros de las pistas pavimentadas, parece ser que aún es utilizado como el único campo aéreo en la zona.