LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

En 1942, mientras la segunda guerra mundial arreciaba en Europa y el Pacífico, la armada de los EEUU comenzó a lo largo de todo el país, la construcción de 17 hangares gigantescos , como punto de anclaje de una red de dirigibles que patrullarían las costas y servirían de apoyo a los convoyes de transporte. Dos de esos hangares se localizaban en una base naval recientemente inaugurada ubicada en Tillamook, Oregon.

Con una rapidez encomiable, ambas construcciones estuvieron listas para la primavera de 1943, siendo a partir de entonces lugar de estacionamiento del escuadron ZP-33, conformado por 8 dirigibles de la clase K, los segundos mas grandes en ser construidos por la marina.

Con la rendición de Japón en 1945, llegó el final de la guerra y poco tiempo después en 1948 llegaría la orden para que la base fuera completamente desactivada. A partir de ese momento y con la retirada de escena de la marina, la instalación, incluyendo el aeropuerto que allí se estableció, quedaría bajo la jurisdicción de la entidad civil que administra todas las tierras ubicadas en torno al puerto de Tillamook.

En 1953, el sitio fue elegido como uno de los lugares desde donde se lanzaron cientos de globos estratosféricos en el marco de un programa de investigación atmosférica llamado "Moby Dick". Mediante esos lanzamientos masivos, se pudieron elaborar los primeros modelos de movimientos de masas de aire estratosféricos sobre los EEUU. Dichos balones poseían una vida media de entre 8 horas y 3 días y podían recorrer no sólo todo el territorio norteamericano sino que incluso algunos de los que fueron lanzados desde Tillamook, llegaron hasta Canadá.

Una vez finalizado el programa, se cerraría la primera etapa de uso del sitio como base de lanzamiento de balones.

Una segunda etapa se abriría tímidamente a mediados de los años 70's. Si bien se registran algunos vuelos muy esporádicos desde allí, el más notable de ellos tendría lugar casi al finalizar la década en el marco de un proyecto que conjugaba balonismo y arte, bautizado como "Da Vinci Transamerica". Lanzado desde Tillamook en septiembre de 1979 y luego de 133 horas de vuelo, fue forzado a aterrizar cerca de Lima, Ohio, debido a las fuertes tormentas en la zona. Ese vuelo marcaría el final de la segunda etapa de uso de la estación.

Una tercera etapa comenzaría a mediados de la decada siguiente. pero primero debemos mencionar dos hitos relativos al sitio que ocurren ambos en 1992. El primero de ellos es el establecimiento en uno de los hangares de dirigibles de la base -el llamado "Hangar B"- del museo del aire de Tillamook, que actualmente aloja a cerca de 30 aeroplanos conformando una de las mas completas colecciones privadas de aviones de la segunda guerra de todo EEUU. El segundo evento, menos feliz que el primero ocurriría el 22 de Agosto cuando un incendio accidental destruyó por completo las instalaciones del "Hangar A".

La más activa etapa en el uso de globos estratosféricos en Tillamook se iniciaría en 1996 cuando se crea una empresa llamada GSSL Inc. dedicada a brindar servicios de lanzamiento, seguimiento y recuperación de globos estratosféricos de pequeño y mediano porte, asi como también el desarrollo de globos de superpresión. El foco de la empresa son usuarios independientes, universidades y agencias gubernamentales para los cuales los grandes programas nacionales o de agencias como la NASA son inalcanzables, en función de los costos y requerimientos de estos.

Así la vieja base de Tillamook se transforma en el principal sitio de operaciones de la compañía al que bautizó "Tillamook Balloon Facility". Sin contar con instalaciones dedicadas aún, GSSL Inc. utiliza las instalaciones del Hangar "B" como sitio de integración y preparación de las cargas útiles a ser voladas mientras que los globos son lanzados desde la pista del aeropuerto ubicado en las inmediaciones. Sus principales usuarios en esa época son el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, el National Center for Atmospheric Research (NCAR), Universidad de Washington y el Departamento de Defensa entre otros.

En 2004 la empresa pasaría a denominarse con su nombre actual: Near Space Corportion (NSC). No obstante, el mayor cambio para la compañía se daría a principios de 2012.

En febrero de ese año, NSC anunció una mejora fundamental de sus capacidades operativas, con la construcción de una nueva base de lanzamiento junto a los terrenos que ocupa el aeropuerto de Tillamook. El emprendimiento, llevado a cabo por el estudio de arquitectura LRS de Portland, tuvo un costo de 6.9 millones de dolares en su primera fase, y se transformaría en la primera instalación de los EE.UU dedicada al lanzamiento de globos estratosféricos y orientada exclusivamente a un uso comercial, con capacidad suficiente para manejar todas las fases operativas, desde la construccion de balones, hasta su lanzamiento, seguimiento y recuperación.

Despues de más de un año de trabajo, en la primavera boreal del 2013, la nueva instalación comenzó a funcionar siendo formalmente bautizada como Johnson Near Space Center en una ceremonia que tuvo lugar el 19 de Julio de 2013. El nombre busca honrar a la senadora demócrata Betsy Johnson, quién en el pasado se involucró con diferentes iniciativas del sector aerosespacial en el estado de Oregon y asimismo fue un actor fundamental para conseguir el financiamiento para la construccion de la nueva base.

La base cuenta con un hangar de integración de 5.000 pies cuadrados de espacio con calefacción, ideal para preparar todo el material y cargas útiles a ser lanzadas. Cuenta con un laboratorio de aviónica con bancos de prueba y cámara de prueba atmosférica, un taller, mesas individuales de trabajo y espacio de oficinas para reuniones con acceso inalámbrico a Internet.

La torre de control de la instalación ubicada en un tercer piso cuenta con una vista completa del campo de lanzamiento y cuenta con toda la infraestructura de comunicaciones terrestres y aéreas necesarias para el desarrollo de las operaciones. Como Tillamook es un aeropuerto con espacio aéreo no controlado la base posee el control total de la coordinación de las operaciones con las autoridades aéreas, la planificación de misiones y supervisión de los lanzamientos. En el segundo piso del edificio se encuentra el Centro de Control de Operaciones, donde se ubican también las estaciones de trabajo y servidores asi como también una pequeña sala de reuniones.

Para las operaciones de lanzamiento, la instalación cuenta con un área circular plana pavimentada de 600 metros de diámetro, utilizando una grúa de 25 toneladas para sostener las cargas útiles que serán lanzados o como vehiculo de servicio. Cuenta también con una estación autónoma móvil de telemetría y control, pudiendo realizar además el seguimiento de aeronaves para evitar conflictividad aérea durante las operaciones, recibir datos de telemetría, filmar, etc.

En noviembre de 2015, como parte del incremento de las operaciones en los EE.UU de sistemas aéreos no tripulados (UAS) entró en funcionamiento el Campo de Pruebas de Tillamook como parte del Complejo de Pruebas UAS Pan-Pacifico, uno de los seis sitios de prueba creados por la agencia federal de aviación a lo largo del país.

En este contexto, en junio del año 2016 como parte de la integración del Johnson Near Space Center a este sitio (con el que comparte espacio aéreo) fue anunciado una importante mejora a los sistemas de la base. A traves de fondos provistos por el Estado de Oregon en forma de subvenciones por un monto de 1.4 millones de dólares tuvieron lugar una serie de actualizaciones y mejores a la infraestructura tanto de material como de personal del centro que afectan tanto las operaciones con globos como aquellas que involucran vehiculos no tripulados. La infraestructura incluye mejoras en el Centro de Control de Operaciones con nuevas estaciones de trabajo, servidores seguros de datos, un radar local, cobertura ADS-B, sistemas de vídeo y de comunicación de alcance extendido a todo el sitio, un sistema SODAR, sistemas de sondeo de gran altitud, un simulador GPS, y otros equipos de prueba especializados.

La subvención también permitió la contratación a tiempo completo de personal dedicado que se encargue de la administración general y la seguridad operativa del complejo, con el objetivo de poder aumentar la cantidad de usuarios del centro.

Complementariamente a las actividades desarrolladas en Tillamook NSC administra otros dos sitios de lanzamiento localizados en el aeropuerto de Madras, en Oregon central, y una instalación dedicada en South Point, Hawaii.