LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

Dentro de los límites del parque nacional Black Hills en el estado de Dakota del Sur, se encuentra una depresión natural de unos 200 metros de ancho con altas paredes laterales que a manera de gigantesco anfiteatro, ofrece un escenario perfecto para el lanzamiento de globos, protegiéndolos de los fuertes vientos. La depresión se encuentra ubicada a unos 2,5 kms de la ruta 16 que une Rapid City con Mt. Rushmore.

Durante el siglo 19 el sitio fue un destino habitual para los buscadores de oro. La Bonanza Bar Mining Company se organizó en 1890 para desarrollar la minería aluvial sobre el arroyo Spring Creek, cerca de Rockerville, Dakota del Sur. Una de las minas de la compañía, abarcaba una extensión de cerca de 80 acres en un sitio denominado "Moonlight Valley" (que más tarde se convertiría en el "Stratobowl"). Allí, la actividad minera se llevó a cabo de 1893 a 1905. Más tarde, durante algunos años, durante la década de 1930, se llevaron a cabo operaciones de explotación minera pero en escala pequeña, siendo abandondas al comprobar que no había suficiente oro para que fuera rentable.

Sin embargo, no sería el oro encontrado lo que hizo que el sitio entrara en los libros de historia, sino una serie de vuelos en globo realizados en la década de los 30 y década de los años 60.

La primera serie -que inauguró prematuramente la era de las exploraciones estratosféricas en globo- tuvo lugar en el bienio 1934-1935 cuando los globos Explorer I y II, establecieron nuevos records de altitud en sendos vuelos auspiciados por la National Geographic Society y el U.S. Army Air Corps. En esa época el sitio era denominado "Stratocamp", lo que se ve reflejado en una placa incrustada en una de las paredes rocosas que dominan el sitio.

Posteriormente, a fines de los años 50, y bajo su actual denominación de "Stratobowl" volvería a ser utilizado para el lanzamiento de globos estratosféricos, incluyendo varias misiones tripuladas como fueron Stratolab I y IV llevadas adelante por la marina de los EEUU, en 1956 y 1959 respectivamente.

En 1960, fue utilizado para las pruebas de vuelo de un nuevo balón unipersonal para un proyecto de la Marina, que luego se transformaría en lo que hoy conocemos popularmente como globo de aire caliente, gracias al impulso de Ed Yost.

Luego de esta época dorada del vuelo estratosférico, el "Stratobowl" volvería a sumergirse en el olvido, siendo meramente una atracción turística más de la zona. No obstante algunos desafortunados accidentes ocurridos allí con la caida al vacío de ocasionales visitantes, obligaron a las autoridades del parque a restringir el acceso, eliminando los carteles que marcaban el camino de ingreso.

Tres décadas después de los últimos vuelos en globo realizados por la Marina, el sitio atraería de nuevo la atención de otros aeronautas.

Ese fue el caso en noviembre de 1982, cuando Maxie Anderson y Don Ida trataron de realizar la primera vuelta al mundo lanzando su globo desde el Stratobowl. Sin embargo, se vieron obligados a abandonar la hazaña en Canadá debido a fugas en el globo. Pocos años después, en noviembre de 1996, Steve Fossett hizo su primer intento de vuelta al mundo en solitario, lanzando su globo desde el Stratobowl. Al igual que ocurrió con sus predecesores, se vio obligado a aterrizar en Canadá después de recorrer alrededor de 2,200 millas. Fossett debería esperar hasta su sexto intento en 2002 para finalmente alcanzar su objetivo.

Para el 70º aniversario de la misión Explorer I, el sitio volvería por última vez a concitar la atención de la comunidad balonística nacional e internacional cuando la Balloon Historical Society en una emotiva ceremonia inauguró cuatro monolitos de granito erigidos como recordatorio de las hazañas balonísticas desde allí iniciadas.

Más allá de su interés histórico -que se recuerda asimismo en septiembre de cada año con una tradicional carrera de globos aerostáticos- el Stratobowl es actualmente un polo de desarrollo de turismo ecológico en las Black Hills.