LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

El pueblo de Page, ubicado en el NE de Arizona, nace originalmente como un grupo de construcciones temporales que alojaban a los miles de obreros que trabajaban en la construcción de la represa Glen Canyon, para posteriormente configurar con el paso del tiempo una pequeña ciudad, cuyo principal ingreso en la actualidad proviene del flujo turistico que vista la región.

La represa, que fue construida entre 1957 y 1963 es la segunda más grande de los EEUU con 216 mts de alto. Su principal misión es generar electricidad para la región sudoeste, ayudar a controlar el cauce del río Colorado y proveer de agua a varias ciudades de las inmediaciones.

La zona de Glen Canyon fue seleccionada como sitio de lanzamiento de globos estratosféricos por primera vez en Mayo de 1962 durante el desarrollo del proyecto "Polariscope" llevado adelante por el National Center of Atmospheric Research (NCAR) para la Universidad de Arizona. Un primer vuelo de prueba utilizando la técnica de lanzamiento estática de inflado vertical fue intentado y exitosamente completado en Diciembre de 1962.

El área de los alrededores de Page, recibió especial consideración por encima de otras zonas del suroeste americano que contaban asimismo con vientos superficiales leves durante los meses de invierno en razón del valor agregado que significaba en terminos de protección del viento las altas paredes de la zona del Cañon del Rio Colorado. Asimismo la presencia de la represa y su enorme estructura le otorgaba protección adicional al globo durante el inflado. Esto es especialmente importante cuando se deben lanzar cargas extremadamente sensibles a las aceleraciones, que no pudieran soportar las bruscas maniobras que son propias de un lanzamiento por la técnica dinámica.

Entre 1962 y 1963 varios lanzamientos tuvieron lugar desde el cañon. La facilidad con que fueron llevadas a cabo las operaciones y los buenos resultados obtenidos contribuyeron a la idea de usar esa zona como base alternativa de invierno para complementar a la estación de Palestine, Texas. La razón principal era que durante esa época del año, los vientos en la alta atmósfera harían que los balones lanzados desde Texas en vuelos de larga duración, terminaran volando sobre el Océano Atlántico tornando muy difícil la recuperación de las cargas transportadas.

Un análisis climatológico de un amplio sector alrededor de Page junto con un plan para el desarrollo de un área de lanzamiento en la zona del cañón ubicada aguas abajo de la represa (conocida en la jerga como "Tailwater Area") fueron presentados al panel del NCAR durante su reunión anual de Mayo de 1963. Luego de un análisis minucioso de la propuesta, el Panel recomendó efectuar un estudio más amplio de la climatología local, realizar un relevamiento en detalle de las vías de acceso al sitio del cañon y evaluar comparativamente los beneficios derivados de realizar los lanzamientos desde dicha zona o desde el aeropuerto de Page.

El tiempo requerido para la preparación del instrumental destinado a la realización del estudio propuesto, hizo imposible su concreción durante el invierno de 1963-64. En cambio sí se pudo efectuar un programa de investigación de las condiciones de los vientos predominantes en cercanías del Aeropuerto. Los hallazgos realizados indicaban inmejorables condiciones allí, aún para lanzamientos estáticos (verticales) de balones de grandes dimensiones, lo que fue presentado al panel al año siguiente junto con una nueva propuesta, esta vez para el desarrollo en el Aeropuerto de instalaciones dedicadas de lanzamiento.

El Panel aprobó la propuesta y recomendó ciertas acciones: poner en vigor dos acuerdos prolongados en el tiempo entre el Bureau of Reclamation y la National Science Foundation para permitir el uso de tierras en el aeropuerto de Glen Canyon (Page), como así tambien en el area "TailWater" del cañon para establecer instalaciones de lanzamiento en ambos sitios. Asimismo se decidió la construcción de un edificio de metal prefabricado de 80' X 40' conteniendo oficinas, taller y espacio para la preparación de cargas útiles, junto a un area de lanzamiento pavimentada y nivelada de 750' x 750'. Ambas construcciones se situarían en el sector noreste del Aeropuerto.

En la imagen de la izquierda podemos ver una reproducción artística de las instalaciones proyectadas para el sitio del cañon (click para ampliar) que incluian un elevador para descender equipos y personal a la zona de lanzamiento. Cuando el Panel aprobó los planes de desarrollo tuvo en particular consideración el hecho de que sería significativamente mas económico construir las instalaciones del Aeropuerto, que las del cañon, a pesar de lo cual recomendó que de todos modos se negociaran los derechos de uso de dicha zona en el caso de que fuera necesario utlizarla para lanzar balones portando sofisticados instrumentos que requirieran un sitio protegido como ese. Para el año fiscal 1965 fueron asignados al proyecto Page un total de $ 65.000.

Con la aprobación de las autoridades federales de aviación para la construcción de las instalaciones en el aeropuerto, y el acuerdo sobre el uso de la tierra en negociación, el siguiente paso fue preparar los planos y especificaciones necesarios para el inicio de las obras. Durante el año fiscal de 1966, luego de completado el diseño, quedaban asignados al proyecto un total de $ 56,600, lo que en principio resultaba insuficiente para la firma del contrato inicial de obra.

El punto final para el desarrollo de la base llegaría en la reunión del Panel de Septiembre de 1964 cuando este respaldó el plan del NCAR para la construcción de un domo de protección para el inflado de globos en la base de Palestine, cuyo costo solo podía ser cubierto transfiriendo fondos desde otros proyectos. Así, se tomó la decisión de destinar el dinero restante del proyecto Page al del domo, dilatando su inicio y finalmente forzando al NCAR a abandonarlo definitivamente.

Los ultimos lanzamientos en gran numero en Page tuvieron lugar en el invierno de 1967-68. A esta serie de vuelos seguirian algunas misiones aisladas mas durante los años 70's. Finalmente luego de un interludio de casi 40 años, la actividad con globos estratosfericos parece poco a poco volver a Page: en 2010 y 2015 se realizaron sendos lanzamientos, uno en el marco del proyecto de dirigible estratosféricos HI-SENTINEL y el otro como parte del programa de desarrollo de la compañía World View que se encuentra abocada a la explotación turistica de este tipo de misiones.