LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

El segundo sitio permanente de lanzamiento del programa de globos de la NASA en EEUU es la denominada Scientific Balloon Flight Facility localizada dentro del predio aeropuerto Municipal de Fort Sumner en el sector noreste de dicho poblado. Ft. Sumner se ubica a unas 3 horas en automóvil al sureste de Albuquerque, Nuevo Mexico, siendo parte del condado De Baca.

El aeropuerto fue establecido en 1920 cuando una compañía aerea llamada Transcontinental Air Transport lo construyó como parte de su red de transporte de pasajeros de costa a costa. Fue abandonado luego de que el plan de la compañía colapsara durante la llamada Gran Depresión siendo abierto nuevamente 10 años después por el arma aérea del Ejercito de los EEUU que loutilizó como base de entrenamiento durante la Segunda Guerra Mundial. Una vez finalizada la contienda, la el aeropuerto y todas las instalaciones ubicadas en él, fueron transferidas al gobierno local, que hasta el día de hoy ejerce la administración y control de todas las instalaciones, siendo usado esencialmente por pequeñas aeronaves privadas. Un enorme hangar, dos pistas y una gran zona de detencion y rodaje para aviones sobn las caracteristica salientes de la aerostación.

En 1985, el programa de globos de la NASA efectuó un analisis de seguridad de vuelo, identificando un riesgo significativo en aquellos vuelos lanzados desde la base de Palestine (Texas), que se dirigian hacia el este. La principal preocupación se centraba en la posibilidad de una falla del balón durante el ascenso en el area suburbana de Palestine y en menor medida la posible ocurrencia de algun accidente en la zona planeada de impacto en las areas mas densamente pobladas hacia el este de allí. Como resultado de la investigación, se impusieron requerimientos adicionales de seguridad en lanzamientos con trayectorias hacia el este y durante las epocas de "turnaround" para misiones de cargas pesadas (que excedieran los 1,600 kgs). Al mismo tiempo, en 1986 se efectuó un relevamiento para identificar una ubicación adecuada para un nuevo sitio semi-permanente de lanzamiento al oeste de Palestine, resultando en la selección por vez primera de Fort Sumner como un sitio aceptable para esta actividad. Los unicos inconvenientes que presentaba la zona eran por un lado su ubicación a 4,000 pies de altitud sobre el nivel del mar, y por el otro la presencia durante los meses de primavera de fuertes vientos de superficie. Una de las razones que terminó volcando la elección a favor de Fort Sumner fue la presencia del viejo hangar remanente de los dias de guerra, que resultaba ideal para el ensamblaje y puesta a punto de las cargas utiles. Así, el primer balón fue lanzado por la National Scientific Balloon Facility (NSBF) en Marzo de 1986, bajo administración del University Center for Atmospheric Research (UCAR). En esa epoca una grúa alquilada era utilizada como vehículo de lanzamiento.

A fines de la decada de 1980, la NASA invirtió cerca de $100.000 en la instalación de grandes paredes aisladas y un sistema de aire acondicionado dentro del hangar, de manera que los instrumentos a ser lanzados pudieran ser preparados por los equipos cientificos en un ambiente controlado. Tres "naves" con grandes puertas corredizas que se abrian hacia el area principal del hangar ofrecían una zona de trabajo adecuada. Las cargas utiles eran sostenidas en grandes estructuras de acero en forma de "A". Un subsiguiente analisis de seguridad de vuelo efectuado en 1988 resultó en la realización de todos los vuelos en períodos de "turnaround" desde Fort Sumner en lugar de Palestine ya que para entonces el riesgo asociado con balones volando hacia Houston (texas) y otras areas pobladas del sur del estado se volvió inaceptable para la NASA.

Esto forzó a la NSBF a adoptar cambios en su "modus operandi" dentro del programa de globos de la agencia manteniendo a Palestine como el centro neurálgico de toda su actividad, pero sólo para aquellas misiones con trayectorias hacia el oeste. Fort Sumner, se transformó en candidato principal como base de lanzamiento permanente para vuelos en dirección este y en períodos de "turnaround" en los cuales las cargas utiles podian ser aterrizadas en zonas de baja densidad poblacional pero al mismo tiempo ofreciendo buenas perspectivas para su recuperación. Con las nuevas restricciones, automaticamente quedaban fuera de discusión toda la zona al este del Rio Mississippi en razón de la media demográfica. Así, la unica porción de los EEUU que parecia llenar los requerimientos tanto operacionales como de seguridad era el area de los estados del sudoeste.

De todas formas, se realizó un relevamiento en Nuevo Mexico, Arizona, y el sur de Nevada, identificando casi 30 sitios potencialmente aptos. Posteriormente se analizó en profundidad cada uno de ellos, teniendo en cuenta factores tales como seguridad, geografía, actividad aerea, meteorología e instalaciones existentes. Art Gilcrease -la persona a cargo del estudio- emitió su veredicto en Diciembre, concluyendo que Fort Sumner ofrecía las mejores condiciones ya que no solo era el que mejor cumplía con los requerimientos sino que ademas se complementaba perfectamente con la base principal de Palestine, ya que al estar ambas a casi la misma latitud, se complementan tanto para el seguimiento de los balones -funcionando una como estacion de relevo de la otra- y tambien como punto de encuentro avanzado para los equipos de recuperación de cargas utiles.

De inmediato la agencia se abocó a la tarea de construir instalaciones permanentes allí. La construcción del edificio que vemos en la imagen de la derecha -denominado High Bay- fue aprobada por la NASA a principios de los años 90's, pero para ello, la agencia debió comprarle a la ciudad el lote de terreno dentro del aeropuerto donde se alzaria la construcción. Esto es así, ya que el Gobierno Federal de los EEUU no puede erigir ningun tipo de instalación en terrenos que no sean de su pertenencia. Así pasaron un par de años hasta poder completar la transacción.

El edificio tiene una altura de 12.2 metros con cerca de 600 metros cuadrados de espacio acondicionado que se puede utilizar para revisar e integrar hasta 4 cargas utiles distintas al mismo tiempo. Asimismo cuenta con areas de trabajo para operaciones y personal de apoyo. Dentro de la estructura del edificio una grua montada en un monorriel con una capacidad de carga de hasta 4500 kg es utilizada para mover las gondolas y equipos entre las dos enormes puertas corredizas de 9 metros de altura que se ubican en cada extremo.

Una segunda fase de la construcción del edificio se completó a mediados de 1994 con el agregado de areas pavimentadas a su alrededor, y un segundo y tercer nivelque incluía una estación de telemetria, una oficina meteorológica y un completo centro de control de vuelo. Asimismo se agregó una plataforma en el techo del edificio para servir como base para el montaje de las antenas de telemetría y mas recientemente dos camaras que permiten el seguimiento de las operaciones de lanzamiento a traves de internet y que pueden ser controladas remotamente. En cercanias del edificio principal, se ubica una estructura amagnetica (conocida como el "Pi" frame debido a su forma) que se utiliza para calibrar los sensores magnéticos de los instrumentos a ser volados.

Desde la finalización de la construcción de la infraestructura de la base en Fort Sumner, la rutina operativa del programa de vuelos con globos estratosféricos convencionales de la NASA en el territorio continental de los EEUU ha sido la de realizar lanzamientos allí durante los períodos de "Turnaround", y durante los meses de Verano, realizar vuelos desde Palestine hacia el Oeste. Antes y despues de la ocurrencia del "Turnaround" la velocidad de los vientos es mucho mayor por lo que los balones quedan mas rapidamente fuera del alcance de Fort Sumner. Para compensar esto, los vuelos que en ese periodo son lanzados desde allí con trayectoria hacia el este utilizan como estación de retransmisión de datos la base de Palestine, y los que se desplazan hacia el oeste mantiene su enlace con Fort Sumner utilizando una estación instalada a tal fin en el aeropuerto de Winslow (Arizona).

Los primeros lanzamientos se llevaron a cabo rentando una grua de gran porte como vehiculo fijo de lanzamiento, a la que se le agregaron unos soportes laterales para evitar que se volcara. Posteriormente la NSBF adquirió una grua de 35 toneladas que fue utilizada durante mucho tiempo para esa función, hasta que durante un lanzamiento que se realizaba con fuertes vientos de superficie, el frente de la grua se elevo del suelo quedando suspendido en una posición cercana a los 90 grados. Teniendo en cuenta que este tipo de maquinarias no son las más adecuadas y simples de utilizar para el lanzamiento de globos, se hizo evidente la necesidad de contar con un vehiculo de lanzamiento movil especialmente diseñado para tal fin. "Tiny Tim", el vehiculo lanzador de balones utilizado por la agencia en la base de Palestine no podía ser movido de allí debido a su ancha base y que era dificil de desarmar. Esta limitación culminó con la decisión de diseñar y construir el Mobile Launch Vehicle (Vehiculo Movil de Lanzamiento o MLV).

El MLV fue diseñado y fabricado por los ingenieros y técnicos de la New Mexico State University de Las Cruces. Inicialmente se intentó buscar un fabricante a quien encomendarle la tarea, pero no se obtuvieron ofrecimientos aceptables por parte de las grandes compañias interesadas, de manera que decidieron construirlo ellos mismos utilizando los recursos de la organización, con aprobación de la NASA. La NMSU poseia talleres propios en Las Cruces en los cuales se construian y acondicionaban vehiculos moviles de telemetria, por lo que confiaban que podrían hacerlo.

El MLV fue construido a partir del motor y la unidad de dirección de una enorme pala mecanica articulada Michigan teniendo en mente un vehiculo sólido, capaz de realizar la tarea esperada y con la posibilidad de ser medianamente fácil de desarmar para su transporte. En ese sentido posee dos configuraciones: una de lanzamiento y otra de transporte. La transición entre ambas puede ser realizada por cuatro hombres en 5 horas de trabajo promedio. En su configuración de lanzamiento el vehiculo pesa 50 toneladas, mide 13 metros de largo por 7 metros de ancho (en su punto mas amplio) y posee un brazo lanzador que puede ser elevado hasta 12 metros del suelo.

Este vehículo, unico en su tipo, fue entregado a la base de Fort Sumner en 1991 y luego de algunas pruebas, declarado operacionalmente apto durante la campaña de otoño del año siguiente. El MLV es utilizado junto con otro vehiculo pesado: un bulldozer al que se le removió la pala y se puso en su lugar un mecanismo de carrete (llamado en la jerga "spool") que sostiene los globos durante el inflado. Las capacidades del MLV para el lanzamiento de balones por metodo dinamico rondan en los 6727 kilogramos de inflado bruto para el globo mientras que el peso maxima de la carga util manejable es de 3636 kilogramos.

Luego de un tiempo, el MLV fue renombrado como "Big Bill" a partir del apodo por el que es conocido Bill Harrison, uno de los tecnicos mecánicos de la NSBF (ya retirado) quien creció en Palestine y comenzó a trabajar en la base cuando era muy joven. Harrison se desempeñaba como conductor principal tanto del MLV en Fort Sumner como de su primo "Tiny Tim" en Palestine y era un miembro muy apreciado por sus compañeros de equipo dentro del programa.

La instalación ha incrementado sus capacidades con los años al punto que actualmente posee tambien un completo taller, y complementariamente al espacio del edificio principal, debe rentar espacio adicional en el viejo hangar como area de trabajo, para estacionar los diferentes vehiculos que utiliza (incluido el avión que sirve para el seguimiento de los balones en vuelo).

Durante años se realizaron dos campañas de lanzamiento anuales, una en Mayo-Junio y la otra en Septiembre-Octubre durante la época en la que ocurren los dos eventos atmosféricos de inversión en la dirección de corrientes de aire conocidas como período de "turnaround". Sin embargo, a partir del año 2009, las campañas se han reducido a una sola que tiene lugar en el otoño boreal.