LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

Este aeropuerto se ubica dentro del valle del Mojave a dos millas al sur del rio del mismo nombre y a una milla al norte de la autopista 40, en el condado de San Bernardino, al sur del Estado. Su nombre compuesto proviene del hecho de estar ubicado en una zona desertica entre la comunidad de Daggett (5 millas al este) y la ciudad de Barstow (20 millas al este). Actualmente ocupa un area de 1087 acres y posee dos pistas pavimentadas.

El aeropuerto fue originalmente establecido en 1933 por la Civil Aeronautics Administration (CAA) como sitio de referencia para el vuelo, lo que lo convierte en el mas veijo de los seis aeropuertos operados por el condado.

En mayo de 1942 el Gobierno Federal firmó un acuerdo con las autoridades del condado para arrendar 1,099 acres en el sitio para operar un Centro de Modificación de aeroplanos. En noviembre del mismo año la empresa Standard Oil comenzó la construcción de instalaciones para el almacenamiento de lubricantes y combustible en el sitio, en tanto que las principales instalaciones y edificios de la estación aerea fueron levantados por la Douglas Aircraft Co. La planta funcionó basicamente bajo el programa de modificación del A-20 (Havoc) de los cuales 1200 de ellos fueron enviados a la URSS durante la guerra. El programa finalizó a mediados de 1944 cuando la Army Air Force desactivó el proyecto. Luego de eso el aeropuerto sería utilizado por el 444th Air Base Group para el entrenamiento de los pilotos de P-38 en el uso de cohetes aire-tierra.

Entre 1958 y 1960, el ejercito de los EEUU dejó paulatinamente de utilizar el aeropuerto, siendo donado finalmente a las autoridades del Condado que actualmente lo administra.

A fines de los años 80, la agencia espacial norteamericana (NASA) modificó los requerimientos de seguridad de du programa de globos estratosféricos prohibiendo la realización de lanzamientos hacia el este desde Palestine (Texas) a lo largo del sur del pais. Inicialmente los encargados del programa pensaron que una alternativa Tennessee. No obstante la Agencia modificaría nuevamente sus politicas de seguridad un año después restringiendo aun mas los vuelos y confinandolos a una zona mas o menos triangular formada por Dallas, Ft. Sumner, y Oklahoma city con el limite entre Oklahoma y Texas como el lugar mas al este que los globos podían alcanzar. Claramente, con estos nuevos lineamientos la agencia pretendía dejar a los balones fuera de la zona altamente poblada del corredor Oklahoma City - Dallas.

Teniendo en cuenta estas limitaciones, los administradores del programa comenzaron a buscar un lugar cerca de la costa oeste desde donde efectuar lanzamientos hacia el este y con la posibilidad de usar estaciones intermedias para la retransmisión de datos ubicadas en Holbrook (Arizona) y Ft. Sumner, finalizando el vuelo de los balones en el oeste del estado de Oklahoma.

Al principio el Aeropuerto de Barstow-Daggett parecía el lugar perfecto: se localizaba lejos de las grandes ciudades y contaba con amplios espacios para el lanzamiento de globos de gran volumen y un viejo hangar militar que se alquiló para ser utilizado para la integración de los instrumenos cientificos a ser lanzados. Los lanzamientos tenian lugar entre los meses de Febrero y Abril de cada año.

Sin embargo, luego de los primeros vuelos, varios inconvenientes surgieron. Primeramente, como el aeropuerto se encontraba ubicado en una zona desértica, las condiciones de los vientos en superficie no eran a menudo las ideales para el lanzamiento dentro de los parametros temporales requeridos.

A pesar de la disponibilidad de una grua pesada para asistir en las operaciones, la unica forma de alcanzar la capacidad de efectuar lanzamientos de cargas de 8000 libras era trasladar desde Fort Sumner el nuevo vehiculo lanzador (MLV tambien conocido por su apodo "Big Bill" y aun en uso). Aun cuando el MLV pudo ser llevado a traves de la red publica de carreteras en dos grandes camiones, las dificultades para su transporte en cuanto a los requerimientos de las leyes de camino de California, fueron otro problema adicional. Un tercer factor negativo fue el control del trafico aereo comercial ya que la zona cercana al aeropuerto era lugar de paso habitual de los aviones que llegaban y partian del Aeropuerto Internacional de Los Angeles y de aquellos vuelos en rutas hacia el este y el oeste del pais.

Finalmente otra complicación surgió con el uso de las instalaciones del aeropuerto, ya que los militares tambien utilizaban el aeropuerto y tenian alquilado para su uso exclusivo durante buena parte del año, el hangar utilizado por la NASA para preparar las gondolas antes de cada vuelo. Eventualmente, la agencia pudo encontrar soluciones para la mayoría de estos inconvenientes -los cuales eran meros problemas de coordinación- pero los cambiantes y adversos vientos en superficie fueron el elemento de mas peso que forzó finalmente al abandono del sitio para estas actividades.

El último lanzamiento tuvo lugar desde allí en Abril de 1993.