LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

El USS COLONIAL, fue construido por los astilleros Newport News Shipbuilding and Drydock de Virginia y botado en febrero de 1945. Era uno de los navíos de la clase "Casa Grande", concebidos durante la Segunda Guerra Mundial para navegar hasta el sitio en que se desarrollaba una operación anfibia transportando en su interior lanchas de desembarco de tropas. Dichos transportes eran lanzados directamente desde una cubierta baja ubicada en la parte posterior del buque. Asimismo servían como "dique seco" en medio del mar para efectuar reparaciones en otros botes de menor tamaño. El COLONIAL recibió su primera comisión el 15 de marzo de 1945.

Luego de la rendición japonesa, se incorporó al teatro de operaciones del Pacífico efectuando tareas de transporte entre las diferentes islas ocupadas de Japón y Okinawa. Finalizada dicha misión retorna a su puerto base -Norfolk- para luego participar de diversas operaciones de entrenamiento en la costa este de EEUU, el mar Caribe, y la costa este de Canadá.

Al estallar la guerra de Corea, participa de la contienda transportando tanques y hombres a sitios como Inchon, Wonsan e Iwon. Asimismo asiste a la flota en tareas de barrido de minas en la costa este coreana. Luego de su regreso a los EEUU fue desplegado hacia el frente coreano en otras tres oportunidades, la última de ellas en 1955.

En 1956, luego de que le fueran efectuadas diversas modificaciones a su estructura y que su tripulación recibiera entrenamiento especializado el COLONIAL fue signado a la operación "San Diego High" que se desarrolló en la segunda mitad de julio de ese año, frente a la costa oeste de EEUU, a unas 350 millas al sudeste de San Diego. El nombre de la campaña se deriva de la denominación dada al sistema de alta presión característico de la zona. La elección del lugar estuvo relacionada esencialmente con cuestiones de seguridad, ya que el tipo de lanzamientos intempestivos que la operación requería, sólo eran posible efectuarlos en forma segura en alta mar.

La campaña estuvo a cargo del Naval Research Laboratory y su objetivo principal fue estudiar los Rayos-x y la radiación Lyman-Alfa producida en la alta atmósfera como efecto de una explosión solar y como esta radiación afectaba a la ionósfera. Para ello se utilizaron cohetes instrumentados de tipo DEACON que eran transportados a la estratosfera por un globo estratosferico que era lanzado desde la cubierta de transporte de la nave cada mañana. Una vez que el globo alcanzaba su altura de flotación, el destructor USS PERKINS (que participaba como nave de apoyo de la operación) comenzaba el seguimiento del balón mientras éste se desplazaba por la estratósfera.

Mientras tanto los científicos a bordo del USS COLONIAL, se mantenian en permanente comunicación por radio con 4 observatorios ubicados en Nuevo Mexico, Tokyo, San Francisco, y la ciudad de Mexico, que mantenían bajo atenta vigilancia nuestra estrella tratando de detectar el momento en que se producía una de esas explosiones. Tan pronto como una erupción solar era detectada, se enviaba un aviso al USS COLONIAL, quien a su vez retransmitía una señal al PERKINS (que seguía de cerca el derrotero del globo) procediendo a lanzar el cohete que el globo portaba. El vector ascendía hasta los 80 kms, intentando detectar rastros de la radiación bajo estudio. De esta manera, un total de 10 "Rockoons" fueron lanzados durante toda la campaña.

La operación obtuvo una extensa cobertura en la edición de Abril de 1957 del National Geographic Magazine, que envió a un periodista junto a un fotógrafo a cubrir el evento.

Esa fue la única operación en el campo de los globos estratosféricos que se realizó a bordo del USS COLONIAL.

Durante el resto de sus años de servicio la nave fue desplegada en varias misiones en el Pacífico, el Caribe y tuvo participación activa en varias operaciones anfibias durante gran parte de la Guerra de Vietnam. Finalmente fue decomisionada el 30 de junio de 1970, luego de mas de 25 años de servicio activo.